H.M.S. "Scotstoun" (ex S.S. "Caledonia")

H.M.S. "Scotstoun" (© Bruce Taylor collection)

- Commandé par l'Anchor Line, le paquebot S.S. "Caledonia" est mis sur cale au chantier d'Alexander Stephen à la Linthouse sur la Clyde en 1922. Cependant, la construction est retardée et le navire n'est lancé qu'en Avril 1925, pour être achevé plus tard cette année-là. Destiné, comme son sister-ship du "Transylvania", à la liaison Glasgow-New York, il entreprend son voyage inaugural le 03 Octobre 1925 et sert à ce titre la majeure partie de sa carrière en temps de paix. Le "Caledonia" est réquisitionné par la Royal Navy le 25 Août 1939 et pris en main pour être réaménagé en croiseur marchand armé chez Harland & Wolff de Belfast le 01 Septembre. Il est rebaptisé "Scotstoun" pour éviter toute confusion avec le navire-école à Rosyth. Le 17 Octobre, il quitte Scapa Flow pour rejoindre la patrouille du Nord dans le détroit du Danemark en compagnie des H.M.S. "Transylvania" et "Rawalpindi". Cette première croisière s'avère très mouvementée. Trois jours plus tard, le "Scotstoun" arrête et capture l'Allemand "Biscaya", l'envoyant à Leith avec une équipe de prise. Le 21, il intercepte le cargo "Poseidon" qui s'échappe dans une tempête de neige pour être capturé par le "Transylvania" le 25. Le 17 Novembre, alors que le "Scotstoun" se dirige vers la Clyde, il intercepte le cargo allemand "Eilbek", qu'il a arraisonne et capture le jour suivant. Le service se poursuit dans les eaux du nord, le 10 Janvier 1940, où le navire se retrouve dans un coup de vent hurlant, roulant à quarante et un degrés à bâbord et trente-huit à tribord. Les dégâts sont réparés plus tard dans le mois et le lestage est achevé sur le Clyde en Mai. Bien que dans des circonstances moins éprouvantes, le "Scotstoun" reste un 'rempart' de la Patrouille du Nord jusqu'à la fin de ses jours.

- Le 08 Juin 1940, l'U-25 (K.K. Heinz BEDUHN) quitte Wilhelmshaven avec l'ordre de rejoindre l'un des premiers groupes de U-Boote rassemblés sous les ordres du K.L. Günther Prien commandant l'U-47 dans une zone opérationnelle au Sud-Ouest de l'Irlande. Cependant, l'U-25 a une mission à effectuer en route. Comme l'indique le journal de bord du K.L. Heinz Beduhn, la U-Boot-Waffe alerte par radio du départ d'un "croiseur auxiliaire" du Firth of Clyde la veille, fruit du décryptage des codes de l'Amirauté par B-Dienst, le service de surveillance et de renseignement radio de la Kriegsmarine, qui va également contribué à l'interception du H.M.S. "Andania" trois jours plus tard. Ce n'est donc pas une surprise totale lorsque l'U-25 aperçoit un grand navire le 13 au matin, alors qu'il se trouve dans le passage à l'Ouest des Hébrides. Le navire en question est le H.M.S. "Scotstoun" (Capt. S. K. Smith) qui a quitté Greenock en début d'après-midi du 12 pour une autre patrouille du Nord au Sud de l'Islande. Zigzaguant régulièrement à quinze nœuds, sa route moyenne le ramène à moins de 500 mètres (550 yards) de l'U-25 qui se trouve en plongée.
- Extrait du KTB de l'U-25.

- La première torpille de Beduhn, qui explose sur l'arrière bâbord à 06h18, heure britannique, suffit pour inonder le compartiment de la barre de direction du "Scotstoun", arracher l'arbre d'hélice bâbord et le rendre impuissant à échapper à son agresseur, le navire tournant lentement sur bâbord. Il fait tomber également l'antenne W/T et éventre la cale n°7, déversant une grande partie de sa cargaison de fûts de pétrole dans l'Atlantique. Des vigies du "Scotstoun" rapportent avoir observé les traînées de deux autres torpilles passer devant le navire avec un faible écart quelque temps après 06h35, bien que le journal de bord de l'U-25 et le rapport de torpilles correspondant n'indiquent qu'un seul raté et qu'aucun autre U-Boot ne se trouve à proximité. Les rapports publiés peu après, concernant les artilleurs du "Scotstoun" détournant les torpilles de leur navire avec des salves de 6 pouces, doivent être traités avec le plus grand scepticisme. Les tirs répétés du "Scotstoun" entre 06h30 et 06h47 sur des "périscopes divers" n'empêchent pas non plus Beduhn de tirer un second 'coup de grâce' qui est enregistré à bord de sa victime comme une "double explosion" sur le côté tribord arrière. Cela augmente considérablement le taux d'inondation et la gîte, tout en provoquant le dégagement de vapeurs de cordite nocives, ce qui ne laisse au capitaine Smyth d'autre choix que de donner l'ordre de descendre les canots de sauvetage à 06h52. La fin survient peu de temps après. Le Signalman Ronald Gold se souvient : "Il a levé la proue, lentement, puis il a commencé à descendre très doucement. L'eau a atteint une des cheminées, qui tombe avec un 'bang' vers le pont dans une pluie d'étincelles'. À 07h30, le "Scotstoun" disparaît un peu plus d'une heure après le premier coup.
- La commission d'enquête qui suit n'attribue pas de blâme. Une recommandation est faite pour améliorer la sécurité des fûts de pétrole utilisés pour la flottabilité, une autre pour que tous les croiseurs marchands armés aient une couverture aérienne étendue dans les approches du Clyde. La "double explosion" constatée par divers témoins est attribuée au détonateur magnétique qui a explosé sur la dernière torpille avant qu'elle ne donne son coup fatal au "Scotstoun". Sans que l'on sache encore que ses codes avaient été déchiffrés, le naufrage du "Scotstoun" et de l'"Andania" en l'espace de trois jours éveillent les soupçons du Commander-in-Chief Home Fleet, l'amiral Sir Charles Forbes, qui soupçonne que la patrouille du Nord a été délibérément ciblée en prévision d'une percée allemande dans l'Atlantique, les croiseurs "Newcastle" et "Sussex" ayant été dépêchés pour combler la brèche supposée dans le détroit du Danemark. La vérité est encore plus désagréable.

- Comme pour le "Carinthia" la semaine précédente, le "Scotstoun" coule avec relativement peu de pertes humaines. Deux membres de l'équipage du canon de la poupe sont confirmés comme ayant été tués par la première explosion et il y a eu quatre victimes à l'arrière suite à la deuxième frappe de torpille de Beduhn à 06h47. Dans une mer calme et sous une bonne lumière, les neuf canots de sauvetage s'éloignent en vingt minutes sans perdre de vie, ne laissant que quinze officiers et hommes à bord pour servir les canons, ceux-ci restant à leur poste jusqu'à ce que l'eau arrive au plat bord du bateau. La plupart d'entre eux s'échappent dans des Carley floats lorsque l'eau atteint le pont supérieur. Seuls le capitaine et un officier du génie restent, pour être emportés par-dessus bord lorsque le "Scotstoun" entre dans sa 'phase terminale'. Le capitaine Smyth est entraîné dans un Carley mais le sous-lieutenant (E) Thomas Martin RNR n'a jamais été revu.
- La première indication reçue par les survivants que l’aide est à portée de main vient à 12h30 lorsque les canots de sauvetage du bateau sont survolés par des avions du Coastal Command de la RAF. À 14h30, ils sont recueillis par le destroyer H.M.S "Highlander" qui les ramène à Greenock. Comme pour le "Carinthia", la dernière patrouille du "Scotstoun" a duré moins de vingt-quatre heures.

Sources : le Net

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