H.M.S. (ex S.S.) "Transylvania"

Le S.S. "Transylvania" en Août 1930 lorsqu'il navigue pour la Anchor Line (© Bruce Taylor collection)

- Commandé comme son sister-ship "Caledonia" (plus tard H.M.S. "Scotstoun") pour la compagnie Anchor Line, le paquebot "Transylvania" est mis sur cale à Fairfield, Govan en 1923, lancé en Mars 1925 et terminé plus tard la même année. Pour des raisons d'apparence, les deux modèles sont équipés de trois cheminées seule celle du milieu émet de la fumée. Destiné au 'Glasgow-New York service', le "Transylvania" effectue son voyage inaugural le 12 Septembre 1925 et fait sa carrière en temps de paix sans incident.
- Le 07 Septembre 1939, il est réquisitionné dans la Royal Navy et pris en main pour être réaménagé en croiseur marchand armé sur la Clyde. Réduit à une unique cheminée, il est mis en service le 08 Octobre et rejoint immédiatement la Northern Patrol entre la Grande-Bretagne et l'Islande, le "Transylvanie", le "Scotstoun" et le "Rawalpindi" étant les premiers paquebots convertis à entrer en service dans ce rôle. Sa première patrouille opérationnelle l'emmène dans le détroit du Danemark où, le 20 Octobre, il arrête et capture le pétrolier "Bianca", le premier de plusieurs incidents de ce type dans le lointain blocus de l'Allemagne. Cinq jours plus tard, il intercepte le cargo "Poséidon" au large de l'Islande, malgré une mer démontée la capture est effectuée et le "Transylvania" doit le couler par des tirs d'artillerie le 26. Le 21 Novembre, le cargo allemand "Tenerife" est intercepté dans une mer agitée mais réussit à se saborder, suivi le 28 Mars 1940 par le vapeur "Mimi Horn" avec le même résultat.
- Remis en état en Février et réparé à Belfast et sur le Clyde entre Mai et Juin, le "Transylvania" reste dans les eaux septentrionales. Il part de Greenock pour sa onzième patrouille peu après midi, le 09 Août 1940.

- Le 25 Juillet 1940, l'U-56 (O.L. Otto HARMS) appareille de Lorient avec l'ordre de patrouiller dans une petite zone au large de la côte sud de l'Irlande, mais cet ordre est annulé après plusieurs jours pendant lesquels un seul bateau de pêche représente le total des navires ennemis aperçus. En contournant la côte Ouest de l'Irlande, l'Oblt.z.S. Otto Harms trouve que la sortie Atlantique du Nord de la Manche, qui sépare l'Irlande du Nord et l'Écosse, est un peu plus terrain de chasse fertile. À son grand dam, et sans doute gêné par la faible vitesse de surface de son bateau de type IIC, Harms ne parvient pas à monter une attaque prolongée sur le convoi OB 193 ayant pris contact avec lui le 04 Août, ayant eu la chance d'envoyer par le fond le S.S. "Boma" à l'arrière du convoi après avoir visé un plus gros navire. Une série d'observations frustrantes sans possibilité d'attaque suit jusqu'au 09, où une ombre est repérée peu avant minuit. Il s'agit du "Transylvania" sans escorte, zigzagant vers sa zone de patrouille à sa meilleure vitesse de 16 ⅓ nœuds.
- Extrait du KTB de l'U-56.

- Des sources allemandes et britanniques confirment que le "Transylvania" a été frappée juste après minuit, heure locale britannique, l'officier de quart décrivant l'explosion comme un "éclair à l'arrière qui a fait le tour du grand mât ... le navire semblait frémir comme si une grosse vague l'avait frappé". Il a été touché à bâbord, à côté du canon de 6 pouces N°4, près de la salle des machines. Le Capt Miles, constatant l'arrêt presque instantané des moteurs, quitte précipitamment sa couchette pour le pont et ordonne d'envoyer un signal de détresse immédiatement - sans doute le même signalé par Harms. Toutes les lumières, y compris l'éclairage de secours, tombent en panne en quelques minutes et les rapports de la salle des machines révèlent qu'elle est inondée. Le "Transylvania" prend alors une gîte d'environ six degrés à bâbord et ne réussit pas à remettre la vapeur. À 02h30, l'inondation atteint le niveau "B", l'eau de la salle des machines se répand dans le navire. Peu avant 03h00, alors que la gîte augmente et que le "Transylvania" s'affaisse par l'arrière, le Capt Miles rassemble ses officiers sur la passerelle, les remercie, ainsi que les matelots de quart, pour leurs services et donne l'ordre d'abandonner le navire. L'ordre de mettre à l'eau les canots de sauvetage est donné, l'évacuation n'ayant pas été interrompue par l'U-56 qui n'a plus de torpilles pour l'achever. Le "Transylvania" disparaît à 04h50, heure britannique, près de cinq heures après l'attaque.
- La commission d'enquête (Board of Enquiry) est quelque peu perplexe quant à la vitesse à laquelle le "Transylvania" est inondé avec une seule torpille. D'une part, elle constate qu'"aucun effort de la part du capitaine ou de tout autre officier et équipage n'a pu sauver le navire en raison de la vitesse d'inondation de la salle des machines". D'autre part, il est noté que "l'on n'a pas accordé suffisamment d'attention à certaines vannes de cloisonnement [dans la salle des machines], ce qui a eu pour conséquence que l'inondation s'est propagée à d'autres compartiments". Bien que la commission d'enquête ait exonéré toute personne de toute responsabilité dans le naufrage, le contre-amiral E. J. Spooner, commandant de la Northern Patrol, note son observation concernant les vannes de cloisonnement et demande que trois des ingénieurs du "Transylvania" soient retirés du service actif. Il est laissé au Commander-in-Chief Home Fleet, l'Admiral Sir Charles Forbes, d'évaluer la situation dans son ensemble. Préoccupé par la perte d'un troisième AMC dans ces eaux en l'espace de deux mois, Forbes demande l'attribution d'une escorte de destroyers à ces navires dans les North-Western Approaches. La réponse de l'Amirauté est qu'aucun ne peut être épargné alors que l'Angleterre est menacée d'une invasion allemande.

- Bien que les dégâts causés par une seule torpille aient été suffisants pour couler le "Transylvania", la détonation n'a pas fait de victimes. Une évacuation échelonnée a lieu à partir de 03h25, ce qui coïncide avec l'arrivée sur les lieux des destroyers "Achates", "Fortune" et "Antelope". Cependant, gêné par des vents qui atteignent la force d'un coup de vent au fil de la nuit, le débarquement fait rapidement des ravages dans l'équipage. Un bateau de sauvetage contenant cinq hommes glisse prématurément, on ne l'a jamais revu. Ceux qui faisaient la queue pour celui-ci se pressaient dans l’autre, le faisant chavirer dans une mer agitée. Un autre a chaviré aux côtés de l"’Achates", ce qui a entraîné la noyade ou l’écrasement de nombreux bateaux de sauvetage. Les derniers hommes, y compris le Capt Miles, étaient à l’écart du navire à 04h25, peu avant son naufrage. Les survivants sont débarqués à Greenock en début de soirée.

Sources : le Net

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