H.M.S. "Penzance"

Le H.M.S. "Penzance" en Mai 1938 (© Wright & Logan)

- Commandé selon les estimations en 1928, le sloop d'escorte de classe "Hastings", le H.M.S. "Penzance" est mis sur cale à l'arsenal de Devonport en Juillet 1929, lancé en Avril 1930 et terminé en Janvier 1931. Le "Penzance" passe les sept années suivantes à l'Est de Suez, servant successivement dans le golfe Persique, la mer Rouge à l'Africa Station entre Mombasa et Simon's Town. Ce n'est qu'en Mai 1938 qu'il retourne en Grande-Bretagne, étant immédiatement affecté au Fishery Protection Squadron. En Juin 1939, il est transféré à l'America and West Indies Station, d'abord aux Bermudes puis à Trinidad où le déclenchement de la guerre le trouve sur les missions de patrouille et de contrôle de la contrebande. Il y reste jusqu'en Mars 1940, lorsque l'introduction des convois BHX emmenant les navires vers le Nord pour rejoindre la route principale des convois de Halifax, en Nouvelle-Écosse, vers la Grande-Bretagne, le ramène aux Bermudes en tant qu'escorte locale. Cependant, l'extension des opérations des U-Boote plus à l'Ouest commence à rendre l'escorte des convois "de bout en bout" impérative, et à cette fin, l'Amirauté lance un cycle de convois lents entre la Nouvelle-Écosse et la Grande-Bretagne en août 1940. Les sloops sont parmi les rares navires à avoir l'endurance requise et il revient au H.M.S. "Penzance" d'escorter le premier d'entre eux, le SC 1.

- Lorsque le B.d.U. apprend par le B-Dienst, le service de surveillance et de renseignement radio de la Kriegsmarine, le départ du SC 1 de la Nouvelle-Écosse, l'U-37 (K.L. Victor Oehrn) reçoit l'ordre de se diriger de sa zone opérationnelle des Western Approaches vers une position plus à l'Ouest où il est correctement prévu que la protection du convoi est au minimum. Avec le seul H.M.S. "Penzance" pour l'escorte, le convoi SC 1 navigue depuis Sydney, Cap Breton le 15 Août 1940, deux jours avant l'annonce de Hitler d'une politique de guerre sous-marine sans restriction autour des îles britanniques. Bien que le convoi doive naviguer à 7 ½ nœuds, le mauvais temps et l'incapacité de plusieurs navires à maintenir cette vitesse font que dans l'après-midi du 24 Août, il avance à peine à 6 ½ nœuds. Ce soir-là, le convoi commence à zigzaguer et le nombre de vigies à bord du "Penzance" est augmenté afin de le mettre dans un état de préparation optimal avant qu'il ne passe dans la zone de danger prévue à la longitude 20 degrés Ouest le 27. Mais le danger est bien plus proche que le commandant Wavish ou tout autre membre du camp britannique ne le soupçonne. Avec ses nouvelles bases sur la côte atlantique, l'U-BootWaffe s'étend désormais beaucoup plus loin dans l'Atlantique et à peine une demi-heure après avoir commencé son zigzag, le "Penzance" est dans le viseur de l'U-37. À 17h35, le "Penzance", alors devant le convoi à une vitesse de huit nœuds, vient de terminer une étape de son zigzag lorsque la vigie du port crie "Torpille en vue, cap au 125° !"
- Extrait du KTB de l'U-37.

- Entendant l'avertissement de la vigie bâbord, l'officier de quart, le Lt J. W. Draisley, ordonne immédiatement de mettre le "Penzance" à tribord et à pleine vitesse. Mais il est trop tard. La torpille de l'U-37 l'a frappé sur le côté bâbord au niveau du mât de misaine, l'explosion qui en résulte "fend le navire en deux". Du côté tribord, le sous-lieutenant D. G. Boyle s’est agrippé instinctivement au rail du pont alors que la torpille détonait, survivant à une « terrible explosion alors que des flammes et de la fumée s’échappaient dans les airs autour du pont ». Le "Penzance" immédiatement gîte à tribord, la quille brisée par la force de l'explosion et ce qui semble être la détonation de la soute à munitions avant. Il semble alors avoir chaviré sur tribord, bien qu'aucun des quelques survivants dont les récits sont disponibles forment une impression de ce qui s'est passé ensuite. Le consensus général est exprimé dans un rapport conjoint de deux officiers du "Penzance" : "Le navire a rapidement viré de bord, l'étrave et la poupe qui s'élèvent dans les airs, et le "milieu où il avait été frappé, en train de s'enfoncer". La partie avant disparaît en premier, puis la partie arrière, cette dernière ayant probablement coulé environ cinq minutes après que la torpille ait frappé le navire. La disparition de la section arrière est suivie d'un certain nombre de détonations sous-marines, probablement les charges de profondeur du "Penzance" qui, comme l'indique le journal de bord d'Oehrns.

- La manière dont le "Penzance" a disparu fait en sorte qu'aucun membre de l'équipage n'a survécu sous les ponts. Ceux qui se trouvaient sur le pont et qui ont vécu pour enregistrer leurs expériences ont tous été expulsés du navire. Le Lt Draisley, le plus haut gradé des survivants, a perdu connaissance suite à l'explosion, pour la reprendre par le choc de l'eau froide après avoir été projeté dans l'océan à une centaine de mètres de son navire. Les autres survivants sont ceux qui, comme le sous-lieutenant Boyle, se trouvaient sur le pont lorsque la torpille a frappé et ont pu se dégager lorsqu'il a chaviré, le navire faisant toujours route sur une seule hélice; comme le rappelle Boyle, "les hélices tournaient encore, celle de bâbord étant bien sûr en l'air et celle de tribord entraînant le navire vers l'avant sans tourner et loin de moi", épuisées par les mêmes explosions sous-marines qui ont endommagé l'U-37, seuls dix-neuf membres de l'équipage du "Penzance" ont survécu pour être recueillis par les S.S. "Fylingdale" et "Blairmore" au cours des prochaines heures. L'un d'eux, le Sub-Lt Paymaster R. A. S. MacDonald, est mort à bord du "Fylingdale" et a été inhumé dans les profondeurs en position 57°55'N 14°55'O le 29. Le reste a nécessité le traitement d'un assortiment d'os cassés, de chocs, de brûlures, et d'échaudures. Mille cigarettes sont offertes à bord du H.M.S. "Highlander" pour aider à leur récupération, ils sont débarqués à Lough Foyle sans autre incident le 30. Cependant, pour les sept hommes d'équipage récupérés par le "Blairmore", l'épreuve n'est pas encore terminée. Cinq heures après le naufrage du "Penzance", le "Blairmore" est lui-même torpillé par l'U-37 qui n'a eu guère de difficulté à rattraper le SC 1, qui a fait surface et a réparé ses dégâts. Le M.S. suédois "Eknaren" récupère le reste de l'équipage du Blairmore avec les sept hommes du "Penzance" l'après-midi suivant, les survivants sont finalement débarqués à Baltimore. Les morts du "Penzance" sont commémorés sur les monuments de l'église St George, à Chatham, et de la cathédrale de Port of Spain, à Trinidad.

Sources : le Net

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