U.S.S. "Bristol"

U.S.S. "Bristol" (© USN)

- Les destroyers de la classe "Bristol", dont le sujet de cette entrée est l'unité de tête, étaient un sous-groupe des classes "Benson" et "Gleaves", elles-mêmes basées sur la conception de la classe "Sims" précédente, comme l'U.S.S. "Buck". Ces navires différaient de la classe "Sims" par l'ajout de quintuple tubes lance-torpilles et d'une quatrième chaudière, ce qui nécessite l'installation d'une deuxième cheminée. Le sous-groupe "Bristol" doit son origine à la décision du Conseil général de l'US Navy de compléter les unités des classes "Benson" et "Gleaves" par un armement anti-aérien amélioré. La nouvelle conception, approuvée en Mai 1940, prévoit le remplacement d'un des affûts de 5 pouces et d'une batterie de tubes lance-torpilles quintuples par des canons de 40 et 20 mm. Bien que les canons de 40 mm soient initialement en nombre insuffisant, le "Bristol" est le premier des soixante-huit navires ainsi construits.
- L'U.S.S. "Bristol" (DD-453) est construit par la Federal Shipbuilding and Drydocking Company, Kearny, New Jersey en Décembre 1940, lancé en Juillet 1941 et mis en service le 21 Octobre 1941. Le "Bristol" est au milieu de sa croisière d'essai dans les régions de Chesapeake et de Casco Bay lorsque les Japonais frappent Pearl Harbor. Le reste du mois de Décembre est consacré à des tâches d'entraînement à Norfolk, en Virginie. En Janvier 1942, il est affecté à la défense du porte-avions "Wasp" avant d'effectuer un bref passage dans la South Atlantic Patrol entre Février et Mars. Le "Bristol" est ensuite affecté à l'escorte de convois dans l'Atlantique, où il sert entre New York, Boston, la Nouvelle-Écosse et Londonderry jusqu'en Septembre 1942. Les rencontres avec l'ennemi sont peu nombreuses, mais le "Bristol" doit à deux reprises sauver des survivants de l'Atlantique, d'abord du vapeur américain "West Imboden" le 21 Avril, puis du destroyer "Ingraham" après qu'il soit entré en collision avec le pétrolier U.S.S. "Chemung" le 22 Août alors qu'il escorte le convoi AT 20 de Halifax à l'Écosse. Le carénage et les réparations sont effectués à Boston en Juin, puis à New York entre Septembre et octobre, où il est affecté à l'escorte de l'opération "Torch", le débarquement allié en Afrique du Nord. Le 24 Octobre, le "Bristol" rejoint la Western Naval Task Force destinée au Maroc français, et est affecté au débarquement à Fedala, à l'Est de Casablanca. Bien que le convoi d'invasion ait réussi à créer une surprise totale, le débarquement de Fedala le 08 Novembre rencontre une opposition suffisante pour que la Task Force ouvre le feu sur les positions de Vichy à terre. Le "Bristol" commence la journée en prenant le chalutier français "Poitou" comme prise de guerre, mais il est ensuite entré en action lorsque des unités de la marine de Vichy quittent Casablanca pour contester le débarquement. Avec d'autres unités de la Center Attack Force, il engage le destroyer "Milan" qui est repoussé à terre sous un feu nourri, puis ouvre le feu sur les canons de 100 mm de la Batterie du Port au Cap Fedala qui bombarde les plages du débarquement. Avant la fin de la journée, le "Bristol" a non seulement repris le feu sur le fort, mais s'est joint à la poursuite d'une force de navires de Vichy jusqu'à Casablanca. Mais ce sont les sous-marins qui représentent le plus grand danger pour l'opération "Torch" et le 11 Novembre, le "Bristol" mène la contre-attaque contre l'U-173 après que ce dernier ait torpillé trois navires de l'US Navy à l'extérieur du port de Casablanca (dont le transport de troupes U.S.S. "Joseph Hewes", en ouvrant le feu avec son canon avant de 5 pouces et en tirant de nombreuses balles de 20 mm sur le kiosque tout en tentant de l'éperonner. Deux séries de charges de profondeur sont également lancées, mais l'U-173 s'échappe pour endommager le transport maritime "Electra" le 15, le "Bristol" ayant reçu l'ordre de participer à l'effort de sauvetage. Déjà le 12, le "Bristol" a sauvé des survivants du transport de troupes "Tasker H. Bliss", torpillé par l'U-130 lors d'une attaque révélatrice sur le mouillage de Fedala. Le 17 Novembre, le "Bristol" est chargé d'escorter un convoi jusqu'à Norfolk, qu'il atteint sans incident le 30.
- Après une remise en état à New York, le "Bristol" reprend son service d'escorte dans les Caraïbes et dans l'Atlantique, faisant deux allers-retours à Casablanca et étant brièvement affecté au TG 21.14, un groupe de chasseurs-tueurs centré sur le porte-avions d'escorte U.S.S. "Card". Début Juillet 1943, le "Bristol" est de retour en Méditerranée où, le 07 Juillet, il quitte le port tunisien de Bizerte pour faire partie du groupe de navigation chargé de guider la 7e armée américaine vers Licata, l'un des lieux de débarquement sélectionnés pour l'invasion alliée de la Sicile sous le nom de code Opération "Husky". L'assaut étant imminent, le "Bristol" reçoit l'ordre de se tenir à l'écart et de fournir un appui-feu contre les batteries côtières, ce qu'il fait sous une attaque aérienne de plus en plus intense à l'aube du 10 - Jour-J. Sauf pour le ravitaillement en carburant, le "Bristol" reste au large de Licata pendant le reste du mois de Juillet avant de se déplacer vers le Nord de l'île où il abat trois avions allemands au large de Capo d'Orlando entre le 08 et le 11 Août. Le 06 Septembre, le "Bristol" quitte l'Afrique du Nord pour participer à l'opération "Avalanche", le débarquement américain à Salerne. Ses fonctions en tant que membre du Fire Support Group 21 Southern Attack Force le Jour J, le 09 Septembre 1943, reflètent celles de l'opération "Husky" : escorter les forces d'assaut vers la côte et fournir un appui-feu si nécessaire, dans ce cas contre les blindés allemands. Deux jours plus tard, il a la triste tâche de sauver les survivants du destroyer américain "Rowan" qui a succombé à une torpille d'un E-boat au large du golfe de Salerne. Les soixante-dix survivants sont débarqués à Oran le 14, le "Bristol" reprenant ses fonctions de patrouille dans la région de Salerne pour le reste du mois.
- Deux jours après avoir coulé le H.M.S. "Hythe", l'U-371 du Kptlt Waldemar Mehl frappe à nouveau dans les mêmes eaux, faisant ainsi disparaître un deuxième destroyer de l'US Navy au profit de l'U-Boot-Waffe en 100 heures. Le 12 Octobre 1943 à minuit, l'U.S.S. "Bristol", en compagnie des U.S.S. "Wainwright" (officier supérieur), "Rhind", "Trippe", "Benson" et "Nicholson", surveille le convoi rapide de troupes SNF 5 entre Naples et Oran.
- Occupant la position 4 sur l'avant bâbord du convoi, le "Bristol" file à quinze nœuds à quelque 4 000 mètres du navire le plus proche du corps principal. À 04h09 le 13, le cap de base du convoi est ajusté et un nouveau zigzag commence quelques minutes plus tard. À peine le "Bristol" s'est-il installé sur ce cap que l'officier subalterne de quart, l'enseigne N. F. Taylor, entend un bruit suspect émanant de l'appareil hydrophone du navire. Il est 04h22. Se dépêchant de retourner au local de l'Unité Sonar, Taylor, qui est l'officier sonar et de radar du "Bristol", 'trouve l'opérateur du sonar en train de faire des allers-retours pour essayer de trouver le relèvement du point où le bruit était le plus fort. Mais à ce moment-là, le bruit provient de toute la partie avant du navire et il est impossible d'obtenir un relèvement'. Taylor immédiatement tendu la main vers le téléphone pour alerter la passerelle mais avant qu'il ne puisse poser sa main sur le récepteur, le "Bristol" est brisé par une torpille acoustique T5 de l'U-371.
- Extrait du KTB de l'U-371.

- Le "Bristol" est frappé sur le côté tribord, près de la salle des machines avant, et, 'étant donné que le navire s'est brisé en deux parties, on pense que l'impact a eu lieu près de la quille'. Aucune explosion ou incendie ultérieur n'est signalé, et aucune colonne d'eau n'est observée par d'autres navires dans l'écran. Brièvement étourdi par la force de l'explosion, le Cdr. Glick rejoint la passerelle depuis la cabine d'urgence alors que son navire était en train de mourir. Il ne s'est pas écoulé plus d'une minute environ depuis la détonation :
   Le navire s'était déjà déformé à proximité du tuyau de fumée avant. La proue et la poupe étaient toutes deux inclinées vers le haut. Le mât était incliné vers l'arrière et le tuyau de fumée avant était incliné vers l'avant. Le pont principal au niveau de la rupture du gaillard d'avant était sous l'eau et l'on pensait que le tuyau de fumée avant était lentement emporté. De la vapeur s'échappait des salles des machines et un bruit de grincement se faisait entendre au fur et à mesure que les éléments métalliques et le blindage se rompaient.
- Une accalmie momentanée dans le grincement du métal encourage Glick dans l'espoir que le "Bristol" peut rester à flot un peu plus longtemps. 'Cette impression n'est cependant pas de longue durée, car bientôt, le fracas du métal se fait entendre à nouveau et la moitié avant du navire augmente rapidement son angle par rapport à l'horizontale pour atteindre environ 30°'. Avec la perte de l'alimentation électrique, de la direction, de la vapeur et des communications, Glick donne l'ordre d'abandonner le navire et voit les deux extrémités augmenter 'leur angle par rapport à l'horizontale et s'enfoncer lentement dans l'eau'. Le dos brisé, le "Bristol" coule en deux parties, la section arrière huit minutes après l'explosion et la proue plongeant hors de vue trois ou quatre minutes plus tard après avoir atteint un angle de quatre-vingts degrés. Douze minutes après avoir été frappé, l'U.S.S. "Bristol" n'est plus.

- Malgré l'effet de la détonation et le fait qu'une bonne partie de l'équipage est endormi, seuls cinquante-deux membres de l'effectif de 293 hommes du "Bristol" périssent dans le naufrage et ses suites. Pratiquement tous les décès sont enregistrés parmi les quarts de service dans la salle d'incendie avant, la salle des machines avant et la salle d'incendie arrière qui ont subi le plus fort de l'explosion. Si le nombre de victimes est si faible, c'est grâce à la mise à l'eau de huit flotteurs de sauvetage et de deux filets de sauvetage en caoutchouc, à la 'quantité étonnamment faible de mazout à la surface de l'eau après le naufrage', au 'haut niveau d'entraînement qui existe et qui permet l'abandon ordonné du navire', ainsi qu'à la rapidité avec laquelle l'U.S.S. "Trippe" arrive sur les lieux pour secourir les survivants. Bien que le "Trippe" n'aie pas pu commencer cette tâche avant l'arrivée de "Wainwright" pour les protéger, les premiers hommes sont secourus quarante minutes après le naufrage et les autres sont récupérés dans les deux heures qui suivent. La grande majorité (234) est sauvée par le "Trippe", mais un officier et sept hommes sont récupérés par le "Wainwright", qui a le temps d'effectuer une sépulture en mer pour un des hommes avant que les navires de sauvetage ne fassent demi-tour pour rejoindre le convoi. Les survivants sont débarqués à Alger plus tard dans la journée et les blessés, la plupart souffrant de lacérations, sont confiés aux soins d'un hôpital de l'armée américaine.
- Bien que la perte d'une unité précieuse et aguerrie ait été ressentie comme 'un sujet de grand regret', le Vice-Admiral H. Kent Hewitt, Commander of US Naval Forces in North African Waters, n'a pas tardé à faire l'éloge de l'opération de sauvetage, notant que 'le fait qu'un si grand nombre de ses officiers et de ses hommes aient été sauvés est une source de profonde satisfaction. Cet équipage vaillant et bien entraîné est un atout précieux et continuera à rendre de vaillants services dans les jours à venir. On espère qu'ils pourront rester ensemble pour équiper un autre destroyer'. Il n'est pas clair si le souhait de Hewitt a été réalisé, mais le Cdr. Glick et son second, le Lieutenant-Commandant Lederer, ont reçu des éloges pour leur conduite, le premier étant resté à bord jusqu'à la dernière minute.

Sources : le Net
                 Los! HS n°26 pour certaines données techniques

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