H.M.S. "Seal"

H.M.S Seal (© By British Official Photo)

Silhouette Classe Porpoise/Grampus

- Le HMS Seal est l'un des six sous-marins poseurs de mines de la classe Grampus/Porpoise de la Royal Navy.
- Après sa mise en service, le Seal est soumis à des essais de réception à Dartmouth et à Torbay. Le jour de sa première plongée réussie, le 01 Juin 1939, la nouvelle de la perte du H.M.S. Thetis en cours d'essais à Liverpool arrive, un revers personnel pour l'équipage qui a perdu de nombreux amis. Le Seal est transféré à Gosport pour terminer les essais de torpilles.

- Le 04 Août, il fait route vers la Chine pour rejoindre les H.M.S. Grampus et Rorqual via Gibraltar, Malte et le canal de Suez. Cependant, au début de la Seconde Guerre mondiale, il est retenu à Aden et effectue deux patrouilles ad hoc pour surveiller les Italiens, dont on craint qu'ils ne remorquent des sous-marins allemands alors que l'Italie n'est pas encore en guerre. Il rentre au pays en escortant un destroyer endommagé en Méditerranée. De retour en mer du Nord, il effectue une patrouille près du Dogger Bank et essuie sa première attaque d'avions allemands. Il participe ensuite à l'escorte d'un convoi jusqu'à Halifax, en Nouvelle-Écosse, une traversée de 14 jours. Il est rentré à temps pour les congés de Noël et est basé à Elfin, un établissement temporaire à Blyth, dans le Northumberland. Dans le cadre de la campagne norvégienne, il s'installe à Rosyth pour effectuer des patrouilles en mer du Nord. Une nuit de Février, le Seal se voit confier du personnel supplémentaire - une équipe d'abordage armée - et est chargé de participer à la chasse au pétrolier allemand Altmark. Cependant, le Seal ne joue aucun rôle dans l'incident de l'Altmark. L'Admiral Horton rencontre le Seal lors d'un de ses retours à Rosyth et lui fait remarquer : « Vous êtes trop propre pour un bateau de guerre. Il doit y avoir un problème. » Cependant, il revient sur son opinion après avoir examiné les journaux de bord et déclare : « Vous devez avoir un sacrément bon équipage ».

- Au début du mois d'Avril 1940, les Allemands ont envahi la Norvège et le Seal opère au large des côtes norvégiennes. Lonsdale décide de pénétrer dans le Stavangerfjord, une opération périlleuse, et atteint le port de Stavanger en utilisant le nouvel équipement Asdic. Quatre navires marchands se trouvent dans le port, mais ils arborent tous des drapeaux neutres ; les demandes de Lonsdale d'attaquer une base d'hydravions et de débarquer une équipe à terre pour saboter le chemin de fer se heurtent à des refus fermes ; et les navires allemands qu'ils rencontrent ont un tirant d'eau trop faible pour que les torpilles du Seal puissent les atteindre. L'équipage déçu retourne à Rosyth, échappant de peu à une attaque de torpilles au même endroit et à la même heure que celle qui a causé la perte du H.M.S. Thistle.

- Après avoir été en mer pendant un an et avoir subi quelques dommages à la suite d'un accrochage avec un navire marchand, le Seal doit retourner en cale sèche à Chatham. Cependant, son navire jumeau, le H.M.S. Cachalot, a été éperonné et nécessite une attention particulière dans la cale sèche. Des réparations sont effectuées sur le Seal à Blyth, dans le Northumberland, et il est demandé au Seal de reprendre les tâches de mouillage de mines du Cachalot. Il est affecté à l'opération DF 7, une mission de mouillage de mines dans le Kattegat, entre le Danemark et la Suède. La tâche est particulièrement ardue, surtout pour un sous-marin de la taille du Seal. Le Commandant Bethall, commandant de la flottille, ne parvient pas à persuader l'Admiral Horton de reconsidérer ses ordres.
- Le 29 Avril 1940, le Seal quitte Immingham chargé de 50 mines. En entrant dans le Skagerrak, il rencontre le H.M.S. Narwhal qui vient de quitter la zone après avoir déstabilisé les défenses allemandes en marquant six coups au but avec six torpilles. Le Seal navigue à faible profondeur pour maintenir sa vitesse et économiser du carburant, lorsqu'il est repéré par un Heinkel He 115 allemand le 04 Mai vers 02h30. Il plonge jusqu'à 27 mètres et est légèrement endommagé par une bombe. Plus tard dans la matinée, Lonsdale découvre des chalutiers anti-sous-marins allemands qui les recherchaient autour de sa zone cible, et il doit se détourner vers la zone cible secondaire. Vers 09h00, le Seal commence à poser ses mines et achève cette mission environ 45 minutes plus tard.

- Le Seal fait demi-tour et se dirige vers sa base, les chalutiers le poursuivant. Lonsdale prend une trajectoire d'évitement et utilise l'Asdic pour repérer les moments où les chalutiers s'arrêtent pour écouter. Puis, à 15h00, il repère une patrouille de neuf torpilleurs anti-sous-marins allemands qui se dirigent dans une autre direction. Il reste trop d'heures de clarté et le Kattegat est trop peu profond pour qu'un sous-marin de la taille du Seal puisse y plonger. Lonsdale échappe à la détection en suivant une trajectoire en zigzag et, vers 18h00, le sous-marin s'immobilise au fond de l'eau. À l'insu de l'équipage, il est entré dans un champ de mines non répertorié. L'une des barres de plongée du sous-marin accroche le câble d'une mine et, vers 18h30, la mine attachée est entraînée par le courant sur la poupe du bateau. Une énorme explosion se produit et le Seal est gravement endommagé.

- Une augmentation douloureuse de la pression atmosphérique indique qu'une importante quantité d'eau a pénétré dans le sous-marin. Le repas du soir de l'équipage est catapulté dans les postes et le bateau s'incline vers le haut d'environ 10 degrés. Toutes les portes étanches sont rapidement fermées et tout l'équipage est retrouvé, après que deux personnes coincées à l'arrière du bateau aient réussi à rejoindre le central. À la surprise de l'équipage, les navires en poursuite n'ont pas remarqué l'explosion et s'éloignent. Après diverses inspections et réparations, l'équipage doit attendre 22h30, la nuit tombée, pour tenter de remonter le sous-marin.

- À 22h30, les ballasts sont vidés et les moteurs principaux démarrés, mais l'arrière reste fermement coincé au fond. L'avant se soulève brusquement et la tentative doit être abandonnée. À ce moment-là, la qualité de l'air s'est fortement dégradée. Le pompage se poursuit et des réparations d'urgence sont effectuées pour mettre en marche la pompe destinée à insuffler de l'air dans le système d'équilibrage arrière. Pour une deuxième tentative de remontée à la surface, la quille 'largable' (1) de 11 tonnes est lâchée. Le sous-marin ne peut alors plus replonger. On utilise davantage d'air comprimé pour souffler dans les ballasts restants, mais la tentative échoue à nouveau. L'intoxication au dioxyde de carbone s'accélérant, une troisième tentative est nécessaire, utilisant les moteurs et le ballast principal. Elle échoue également.

- À 01h10, Lonsdale, un chrétien fervent, appelle son équipage à la prière et récite le Notre Père. L'équipage obéit alors à son ordre de se déplacer le plus loin possible vers l'avant pour tenter de renverser la situation, bien que plusieurs personnes s'évanouissent ou soient malades. Alors que l'on songe à utiliser le dispositif de sauvetage Davis, on réalise qu'il faut plusieurs heures pour s'échapper par cette méthode et qu'il y a un risque d'inondation du sous-marin avant que plus d'un ne puisse s'échapper. Les ingénieurs découvrent qu'ils peuvent ouvrir une soupape de sauvetage et tentent une dernière fois de renflouer le sous-marin. Les moteurs prennent feu, mais le feu s'éteint par manque d'oxygène. Les batteries sont presque vides et l'air à haute pression s'est épuisé. L'ingénieur réalise qu'il reste un groupe de pression d'air contenant une petite quantité d'air, situé quelque part d'un panneau d'accès. Il ouvre la vanne, et le sous-marin commence à remonter.

- Le Seal fait surface à 01h30. Une fois la pression relâchée, l'air frais cause de terribles maux de tête à l'équipage, privé d'oxygène. Lonsdale grimpe à la passerelle et, apercevant la terre, décide de tenter de gagner les eaux suédoises. Les documents confidentiels sont jetés au fond de la mer, l'Asdic détruit et leurs pièces jetées par-dessus bord. Lonsdale envoie un message à l'Amirauté : « Je fais route vers la côte suédoise.» Les livres de chiffrement étant détruits, Lonsdale ne reçoit pas les deux réponses suivantes : « Compris et d'accord. Bonne chance » et « La sécurité du personnel sera votre priorité après la destruction de l'Asdic ». Si tel avait été le cas, elles lui auraient épargné bien des angoisses quant à ses décisions ultérieures. Le gouvernail est endommagé et le bateau impossible à diriger, mais on découvre qu'il est possible de faire marche arrière. La progression est satisfaisante, mais de la boue s'est infiltrée dans le système de lubrification et le seul moteur en état de marche se grippe.

- À 02h30, le Seal est repéré en surface et attaqué par deux Arado Ar 196 allemands et un autre Heinkel. Lonsdale, sur la passerelle, sous le feu ennemi, tente de les repousser avec ses mitrailleuses Lewis, mais celles-ci s'enrayent. Sous les bombardements et les tirs aériens, incapable de plonger et sans force motrice, avec quelques hommes blessés et sans défense, Lonsdale n'a d'autre choix que de se rendre. La nappe blanche du carré est hissée sur le mât. Le lieutenant Schmidt approche son hydravion et demande au commandant de le rejoindre à la nage. Le jour de son 35e anniversaire, Lonsdale nage jusqu'à l'hydravion, et peu après, le premier maître (2) nage jusqu'à l'autre Arado. L'équipage attend à bord du sous-marin l'arrivée du chalutier anti-sous-marin UJ-128, qui doit arriver à 06h30. On s'attend à ce que le sous-marin, troué et avec de la gîte, coule de lui-même, mais des tentatives sont faites pour le saborder. L'équipe d'abordage allemande récupère l'équipage et le sous-marin est remorqué jusqu'à Frederikshavn.

- Le Seal subit des réparations temporaires à Frederikshavn pour le rendre apte à la navigation, puis est remorqué jusqu'à Kiel. L'Admiral Rolf Carls, convaincu que le Seal est un atout majeur pour la victoire, insiste pour qu'il soit rendu opérationnel, malgré la probabilité que trois nouveaux sous-marins allemands supérieurs puissent être construits pour le même coût. L'équipement et l'armement sont totalement incompatibles et il est impossible d'obtenir des pièces de rechange. Néanmoins, des réparations sont entreprises et, au printemps 1941, il est mis en service dans la Kriegsmarine sous le nom d'UB, sous le commandement du Fregattenkapitän Bruno Mahn. Mahn, âgé de 52 ans, est le plus ancien commandant de sous-marin allemand en service pendant la Seconde Guerre mondiale. Il sert de navire d'exposition et d'entraînement à la propagande, mais il faut attendre fin 1942 pour que Krupp fabrique l'ensemble du système mécanique. Les essais révèlent de nombreux problèmes et les coûts financiers sont si irréalistes qu'à la mi-1943, il est désarmé, démonté et abandonné dans un coin du chantier naval de Kiel. Plus tard, il est touché et coulé lors du même raid aérien allié qui coule l'Admiral Hipper. L'avantage majeur réside dans la découverte de la conception supérieure du détonateur de torpilles à pistolet de contact britannique et son introduction dans la marine allemande.

- Le 03 Mai 1945, l'UB est sabordé dans la baie de Heikendorf (54°22'N 10°11'E), puis ferraillé.

Sources : BENEATH THE WAVES A History of HM Submarine Losses 1904-1971 de A.S. EVANS chez Periscope Publishing Ltd.
                  Wikipedia Une grande du texte et la traduction de l'article en anglais de Wikipedia.

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