Capture de l'U-110
(Suite)

Le système des convois au début de 1941

- À ce stade de la guerre, le principe général veut que les convois en direction de l'ouest, comme l'OB318, soient escortés depuis la Grande-Bretagne jusqu'au sud de l'Islande, où les escortes doivent se ravitailler en carburant. Là, ils sont suivis par un autre groupe d'escorte basé en Islande jusqu'à ce que les navires marchands soient sortis des eaux infestées de U-Boote. À ce moment-là, à l'extrême ouest de l'Atlantique, les navires marchands se dispersent et poursuivent leur route seuls. (Dans l'autre sens, le convoi se rassemble dans un mouillage éloigné, comme Halifax au Canada, et navigue sans protection jusqu'à ce qu'il soit rejoint au point de rencontre de l'océan occidental par un groupe d'escorte venu d'Islande, qui vient normalement de quitter un groupe de navires marchands allant dans la direction opposée. Ces navires de guerre accompagnent ensuite le convoi jusqu'au point de rencontre de l'océan oriental, où ils rencontrent un autre groupe venu de Grande-Bretagne avec un convoi sortant. L'ensemble de ce processus est ensuite rendu plus efficace par l'escorte de ravitaillement d'un pétrolier dans le convoi.

Le convoi OB318

Le convoi OB318 quitte Liverpool en début d'après-midi le 02 Mai 1941, mais est resté dans les Minches, au nord de l'Écosse, pendant les trois jours suivants, jusqu'à ce que tous les navires marchands soient rassemblés. Au début, le convoi est accompagné par le 7th Escort Group, sous le commandement du Cdr. I. H. Bockett-Pugh, et par une partie du 3rd Escort Group. Conformément au système décrit ci-dessus, le reste du 3rd Escort Group, sous les ordres du Capt. Joe Baker-Creswell, doit partir d'Islande et prendre en charge la partie de la route située au milieu de l'océan. Le 7th Escort Group fera demi-tour à ce moment-là. En fin de compte, cette réunion suscite un mélange de sentiments parmi les encombrants navires marchands, car Baker-Cresswell apporte une surprise sous la forme d'un grand navire de passagers transformé en croiseur marchand armé. Certains pensent que sa taille gigantesque va attirer les U-Boote et mettre ainsi en danger les plus petits navires, tandis que d'autres sont d'avis que l'ennemi sera plus enclin à se concentrer sur le géant plutôt que de tenter de s'attaquer aux plus petits navires.

- La progression initiale de l'OB318 s'est déroulée sans encombre et la première étape est franchie sans incident grave. Il y a six mois, ces eaux situées immédiatement à l'ouest de l'Écosse étaient le principal terrain de chasse des U-Boote, mais il est désormais évident que les Allemands ont été repoussés plus à l'ouest. Le seul véritable incident survient un jour de sortie des Minches, lorsque la vigie du sloop Rochester aperçoit quelque chose de gris flottant juste sous la surface de l'eau. Un examen plus approfondi révèle qu'il s'agit d'une torpille stationnaire. L'excitation grandit lorsqu'on réalise qu'il s'agit d'une torpille allemande et qu'elle ferait un cadeau idéal pour le technicien de retour à la maison. Le H.M.S. Westcott s'est donc arrêté pour la récupérer.

- L'OB318 est indiqué sur la carte de commandement allemande comme étant le convoi de l'U-110 deux heures avant minuit le 08/09 Mai 1941. L'U-94 (Kptlt Herbert Kuppisch) a également repéré le même convoi, mais la confusion initiale fait croire aux officiers d'état-major du Commandement des U-Boote à Kernevel, près de Lorient dans l'ouest de la France, que deux groupes de navires marchands ont été repérés au lieu d'un seul. La salle radio de Lorient n'est pas la seule à recevoir la nouvelle. L'U-201 (Kptlt Adalbert Schnee) et l'U-556 (Kptlt Herbert Wohlfarth) mettent en route leurs moteurs en vitesse de croisière rapide dans l'espoir de participer à l'action.

- À partir de ce moment, il est un peu difficile de déterminer exactement ce qui s'est passé. Chaque rapport est légèrement différent et le problème est aggravé par la conception erronée des Allemands qui pensent poursuivre deux convois plutôt qu'un seul. Cependant, il n'est pas nécessaire de reconstituer exactement la séquence des événements pour comprendre l'inquiétude des commandants des U-Boote. D'une part, ils espèrent que les escortes manqueront de carburant et partiront ; d'autre part, ils doivent tenir compte de leur propre consommation de carburant et ne souhaitent donc pas s'éloigner trop vers l'ouest. La crainte de perdre la flotte marchande, combinée à l'ordre antérieur du commandement des U-Boote d'attaquer immédiatement, les poussent à agir sans attendre.

Source : ENIGMA U-BOATS Breaking the Code (avec mes propres corrections).

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