Navires de ravitaillement de surface

- Les navires de ravitaillement allemands sont à l'origine déployés pour soutenir les navires de guerre de surface, tels que les raiders Graf Spee et l'Admiral Scheer. Un effort majeur est fait pour soutenir l'opération prévue Rheinübung au début de 1941, dans laquelle le nouveau cuirassé Bismarck, accompagné du croiseur Prinz Eugen, doit quitter l'Allemagne dans l'Atlantique où ils seront rejoints par les croiseurs de bataille Scharnhorst et Gneisenau de Brest. Les quatre navires vont alors parcouru l'Atlantique Nord et Central, causant des ravages parmi les convois britanniques. En l'occurrence, les bombardements de la RAF empêchent les deux croiseurs de bataille de Brest et le Bismarck est coulé par les Britanniques le 27 Mai 1941. Les navires de ravitaillement qui ont été positionnés pour ravitailler la force opérationnelle sont laissés en mer, mais avec leur tâche changée en cela de ravitaillement des U-Boote. Sachant cela grâce à leurs interceptions Ultra, les Britanniques décident de déployer un effort majeur pour les éliminer tous.
- L'opération britannique débute le 03 Juin dans le détroit de Davis à 80 nautiques au Sud-Ouest du Groenland, où le ravitailleur Belchen (6 367 GRT) est en train de ravitailler l'U-93 (K.L. Claus KORTH). Ils sont surpris par les croiseurs britanniques Aurora et Kenya, et le Belchen est coulé, mais pas avant que l'U-93 ait réussi à se déconnecter, à s'immerger et à s'échapper ; il revient plus tard pour sauver les survivants. Le lendemain, 04 Juin, le ravitailleur Gonzenheim (4 000 t), qui est en position au Nord des Açores, est sabordé sous la menace directe du cuirassé britannique Nelson, tandis que le Gedania (8 923 t), qui est en route pour relever l'Egerland (9 798 t), est capturé le 04 Juin 1941 par le navire d'arraisonnement océanique Marsdale (1). La journée se poursuit mal pour les Allemands lorsque le ravitailleur Esso Hamburg (9 849 t) est sabordé au large de la côte Ouest de l'Afrique centrale après l'apparition du croiseur London à l'horizon. Le London frappe de nouveau le lendemain lorsqu'il trouve un autre pétrolier, l'Egerland, juste au Nord de St Paul's Rock, sur quoi l'Egerland, qui est le premier navire spécifiquement équipé pour soutenir les U-Boote, se saborde également.
- Le croiseur Sheffield fait route vers la Grande-Bretagne lorsque, le 12 Juin, il rencontre le Friedrich Breme (10 397 t) dans l'Ouest-Nord-Ouest du cap Finisterre et, comme la plupart des autres, l'équipage du pétrolier allemand rapidement saborde leur navire. Le ravitailleur de U-Boote Lothringen n'est cependant pas aussi rapide et est capturé par le croiseur Dunedin dans l'Atlantique central le 15 Juin alors qu'il se dirige vers sa position dans l'Atlantique Sud.
- Le blitz britannique se poursuit lorsque le forceur de blocus Babitonga (4 442 t), de retour en Allemagne du Brésil, devient une autre victime du croiseur London, sabordé le 21 Juin. Enfin, l'Alstertor (3 039 t), un ravitailleur revenant de l'Indien Ocean, est contraint de saborder au large du cap Finisterre le 23 Juin.
- Une opération aussi ambitieuse ne peut espérer un succès total et quelques navires allemands parviennent à échapper aux chasseurs. Ainsi, le patrouilleur Kota Pinang, les ravitailleurs Ermland et Spichern et les forceurs de blocus Atlanta (italien), Todaro (italien) et Regensburg (allemand) réussissent tous à atteindre les ports français.
- Ayant perdu tant de ravitailleurs de surface, l'état-major du B.d.U. tente une autre tactique et sollicite l'accord des autorités françaises de Vichy pour l'utilisation de Dakar pour le ravitaillement des U-Boote opérant dans l'Atlantique Sud. Les négociations sont menées par l'intermédiaire de la Commission mixte qui a été créée à Paris après l'armistice et un accord-cadre est conclu au sein de la Commission. Cependant, Hitler refuse d'accepter certaines concessions exigées par les Français et ces derniers retardent si efficacement et pendant si longtemps que les Allemands finissent par abandonner et Dakar n'a jamais été utilisé par les U-Boote.
- Malgré les pertes antérieures, une autre tentative est faite pour utiliser des navires de ravitaillement de surface. En Septembre 1941, le Kota Pinang, qui a été aménagé pour être utilisé à la base proposée à Dakar, est escorté dans l'Atlantique central par deux U-Boote, pour être intercepté et coulé par les tirs du croiseur Kenya au Nord des Açores le 03 Octobre 1941. Le Ship 16, un autre des navires de ravitaillement, est coulé au Nord d'Ascension fin Novembre, suivi du Python, à quelque 800 nautiques au Sud de l'île de Sainte-Hélène le 01 Décembre 1941.

Source : U-BOATS History, Development and Equipment 1914-1945 de David Miller.

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