H.M.S. "Penelope"

H.M.S. "Penelope" (© IWM)

- Les croiseurs légers de la classe "Arethusa", dont le "Penelope" est la troisième de quatre unités, sont des versions réduites de la classe "Amphion" qui les ont précédés. Alors que cette dernière avait l'endurance nécessaire pour opérer contre le commerce ennemi en haute mer, les "Arethusa", plus petits, sont conçus pour le travail de la flotte dans des eaux plus confinées et, à ce titre, rendent de précieux services en Méditerranée. Le traité de Londres de 1930 limite la Royal Navy à 91 000 tonnes de construction de nouveaux croiseurs et comme l'Amirauté est plus soucieuse d'augmenter le nombre de coques que de produire des exemples puissants du type, la légende de conception de la classe "Arethusa" est réduite à seulement 5 220 tonnes standard. Ce tonnage ne peut pas être obtenu que par l'application de nouvelles techniques de construction et les "Arethusa" font un usage beaucoup plus important de la soudure qu'à une ou deux exceptions près dans la construction navale britannique précédente. Le résultat est un navire élégant et performant, bien que, comme la plupart des croiseurs britanniques des années 1930, il soit trop vulnérable aux dommages sous-marins ; les exemples sont les H.M.S. Naiad et Hermione ainsi que le sister-ship du Penelope, le Galatea, coulé par deux torpilles de l'U-557 avec de lourdes pertes en vies humaines en Décembre 1941.
- Le H.M.S. Penelope est construit par Harland & Wolff à Belfast en Mai 1934, lancé en Octobre 1935 et achevé en Novembre 1936. Il est immédiatement affecté au 3nd Cruiser Squadron, Mediterranean Fleet, avec lequel il sert pendant la guerre civile espagnole et où il reste jusqu'à son rappel en Grande-Bretagne en Janvier 1940. Transféré au 2nd CS, Home Fleet, en Février, le Penelope passe les deux mois suivants à patrouiller et à escorter dans la mer du Nord et l'Atlantique Nord. Son premier contact avec l'action a lieu pendant la campagne de Norvège, lorsqu'il s'échoue au large de Fleinvair, dans le Vestfjord, le 11 Avril. Il doit être échoué à Harstad, puis remorqué d'abord à Skjelfjord, dans les îles Lofoten, puis à Greenock, le 16 Mai, pendant l'évacuation de la Norvège par les Alliés. Les réparations au chantier naval de Palmer à Hebburn-on-Tyne durent jusqu'en Juillet 1941, le Penelope rejoignant le 2nd CS un mois plus tard pour servir dans la Home Fleet. En Octobre, le Penelope et son sister-ship Aurora sont transférés au 3rd CS et envoyés en Méditerranée pour former le noyau de la Force 'K', chargée de harceler les convois de ravitaillement de l'Axe vers l'Afrique du Nord. Atteignant Malte le 21 Octobre et renforcée par les destroyers Lance et Lively, la Force 'K' effectue sa première interception dans la nuit du 09 Novembre lorsqu'un convoi de sept navires marchands italiens et un destroyer de son escorte sont anéantis en l'espace de trois quarts d'heure. La destruction d'un deuxième convoi le 24 et d'un autre le 01 Décembre porte à un niveau critique les réserves d'essence d'aviation de la Luftwaffe en Afrique du Nord. Il s'ensuit le bref engagement connu sous le nom de première bataille de Syrte, le 17 Décembre, mais la Force 'K' est elle-même anéantie par un champ de mines italien au large de Tripoli, le 19, qui emporte le croiseur "Neptune" et le destroyer Kandahar, et laisse l'Aurora mutilé ; le "Penelope" s'en sort avec des dommages mineurs.
- Ce désastre amène le Penelope au 15th Cruiser Squadron du Rear-Admiral Philip Vians et à la course de convois de Malte. Au cours des trois mois suivants, six convois sont escortés vers et depuis Malte en dépit des attaques aériennes de l'Axe. Le 22 Mars 1942, le dernier de ces convois, le MW 10 en provenance d'Alexandrie, précipite la deuxième bataille de Syrte au cours de laquelle les croiseurs et les destroyers de Vian battent une escadre italienne comprenant le cuirassé Littorio. Trois des quatre navires marchands atteignent Malte qui subit alors un bombardement incessant, le Penelope étant perforé à l'avant par un tir manqué le 26 Mars. Le 27 Mars, il entre en cale sèche pour tenter de le remettre en état de naviguer, début d'une épreuve de douze jours au cours de laquelle 2 100 sorties de l'Axe sont effectuées pour tenter de l'achever. Perforé par des éclats d'obus et des débris, le Penelope est surnommé HMS Pepperpot, mais ce n'est que le 08 Avril que la décision est prise d'aller jusqu'à Gibraltar, malgré ses fuites, sa gîte et son état de délabrement. Le 09 Avril, les vagues d'attaques en mer se succèdent, mais le Penelope survit et atteint Gibraltar, puis New York pour des réparations au Brooklyn Navy Yard qui se poursuivent jusqu'en Août. Ces réparations sont achevées à Portsmouth cet automne-là, mais c'est pendant que le Penelope est aux États-Unis que l'auteur C. S. Forester lui rend visite et qu'il a par la suite basé son roman "The Ship" sur ses exploits à la seconde bataille de Sirte.
- Au début de 1943, le Penelope est de retour en Méditerranée où il rejoint le 12th CS dans le cadre de la Force 'Q' au port algérien de Bône. Au cours des mois suivants, il opère en soutien aux opérations militaires à terre, alors que l'Afrika Korps bat en retraite à travers la Libye et la Tunisie, tout en coupant ses lignes d'approvisionnement avec l'Italie. En Juin, le Penelope participe à l'assaut sur Pantellaria et Lampedusa, puis aux débarquements en Sicile en Juillet et à Salerne en Septembre, fournissant à chaque fois un appui en tir de canon. Le 07 Octobre, il intercepte, avec le croiseur Sirius, un convoi de troupes allemandes à destination de l'île de Leros, tenue par les Britanniques. Une seule barge de troupes survit à un holocauste qui en emporte cinq autres, un navire de munitions et la moitié d'un bataillon d'hommes. Cependant, le Penelope ne doit pas en sortir indemne. Plus tard dans la matinée, lui et le Sirius sont attaqués par dix-huit bombardiers en piqué "Stuka" alors qu'ils se dirigent vers Alexandrie par le détroit de Scarpanto, le Penelope ayant subi des dommages à la suite de plusieurs tirs ratés et d'un impact non explosé. Les dommages sont réparés à Alexandrie, le Penelope retournant à la base du Levant Command en Novembre. L'abandon de la campagne égéenne amène le Penelope à Gibraltar et à une brève période de chasse aux forceurs de blocus allemands dans le Golfe de Gascogne en Décembre. Cependant, la nouvelle année la ramène avec le 15th CS en Méditerranée et au dernier épisode d'une grande carrière de combat : le débarquement à Anzio (Opération SHINGLE).

- Le débarquement des Alliés à Anzio, sur la côte Ouest de l'Italie, le 22 Janvier 1944, est accompagné d'un bombardement intense des positions allemandes par une force navale combinée sous le commandement du Rear Admiral F. J. Lowry USN. Cependant, l'excès de prudence du commandant militaire, le Major General John P. Lucas (US Army), et la résistance féroce des Allemands empêchent toute sortie rapide de la tête de pont et maintiennent les navires de Lowry à quai pendant beaucoup plus longtemps que prévu. Dans la soirée du 17 Février, le Penelope resté immobilisé après près de deux jours de bombardements continus fait demi-tour et se dirige vers Naples pour se réapprovisionner. Après avoir appris que le croiseur H.M.S. Dido était entré en collision avec une péniche de débarquement américaine dans la baie de Naples, le Penelope reçoit l'ordre de retourner à Anzio immédiatement après le ravitaillement pour reprendre ses fonctions. Cependant, en raison du manque d'escortes, ce voyage doit être entrepris seul. Se dirigeant vers le Nord-Ouest en entrant dans les eaux entre les îles d'Ischia et de Palmarola, le Penelope zigzague à vingt-six nœuds lorsqu'il est repéré par l'U-410 à l'aube du 18. Alors qu'il vient de laisser passer la chance d'attaquer une péniche de débarquement alliée non accompagnée, l'Oblt.z.S. Horst-Arno Fenski a du mal à croire à sa chance lorsqu'un croiseur non escorté occupe d'abord son champ de vision, puis zigzague dans une position parfaite pour attaquer. Bien que la vitesse élevée du "Penelope" exige un calcul minutieux, elle constitue néanmoins une cible relativement simple.
- Extrait du KTB de l'U-410.

40°55'N 13°21'E selon une autre source

- La première torpille de l'U-410 est jugée par les Britanniques (qui sont d'accord avec Fenski à moins de vingt secondes près) comme ayant frappé le Penelope à 06h59½, 'légèrement en arrière de la cloison 134, fracturant ainsi les réservoirs d'huile situés immédiatement en arrière de la salle des machines, inondant la salle des machines arrière, le carré des officiers et les compartiments en dessous, et le carré de la cloison centrale en arrière de la cloison 144 : Gîtant de neuf degrés sur tribord et se tassant par l'arrière, le Penelope est lourdement endommagé mais pas encore mortellement. Cependant, la capacité du Capt. Belben à influencer les événements est limitée par la défaillance de tous les éclairages et téléphones principaux. Les informations qui filtrent progressivement indiquent que la salle des machines arrière est complètement hors d'usage, que seule une des deux turbines est en état de marche dans la salle des machines avant et que le gouvernail a disparu. À la suite d'autres rapports du centre de contrôle des avaries, Belben ordonne de contrecarrer l'inondation, de tirer toutes les torpilles de tribord et de larguer le poids supérieur du côté tribord. N'ayant pas réussi à obtenir de réponse à un signal de détresse général, Belben signale à deux LST proches d'approcher le Penelope et ordonne aux équipages des tourelles 'A' et 'B' de se préparer au remorquage. À peine une minute après l'envoi de ce message, la deuxième torpille de l'U-410 frappe près de la cloison séparant la chaufferie 'B' et la salle des machines arrière. Une fois de plus, les événements démontrent la vulnérabilité des croiseurs britanniques d'avant-guerre aux attaques sous-marines. Si, comme cela semble probable, la deuxième torpille de Fenski a explosé dans la zone de l'espace de l'aile tribord à côté de la chaufferie 'B', la conséquence presque inévitable est une inondation immédiate non seulement de ces deux espaces mais aussi des salles des machines de chaque côté. Le fait que le Penelope ait chaviré en l'espace d'une minute donne du crédit à ce scénario. La fin ne s'est pas fait attendre. Les parties avant et arrière sont alors en l'air et le navire coule par la poupe presque immédiatement à environ 07h18½ (estimation). L'observation de Fenski selon laquelle le Penelope a coulé dans les deux minutes suivant la seconde détonation est confirmée par tous les rapports soumis à la commission d'enquête, sauf un.

- Le H.M.S. Penelope sombre avec plus des deux tiers de son effectif de guerre de plus de 600 hommes. La première torpille ne semble pas avoir fait beaucoup de victimes, mais la réaction d'un équipage très expérimenté, qui se met aux postes de combat et prend ses fonctions de contrôle des dégâts sous le pont, prépare le terrain pour la tragédie qui va suivre. Lorsque la deuxième torpille de l'U-410 frappe le Penelope dix-neuf minutes plus tard, le chavirement immédiat du navire condamne la plupart de ceux qui se trouvent sous le pont. D'autres, bien que surpris par le deuxième impact dans la sécurité relative du pont ouvert, donnent leur vie dans une vaine tentative de sauver leurs compagnons. Ce n'est pas la première fois qu'un aumônier de la Royal Navy meurt en essayant d'aider les blessés, et le révérend P. A. Munby RNVR a été vu pour la dernière fois luttant pour ouvrir l'écoutille menant du gaillard d'avant à l'infirmerie. Lorsqu'on lui a demandé où il allait, il a répondu : 'Là où l'on a besoin de moi'. Ceux qui parviennent à s'éloigner de l'épave doivent attendre longtemps dans des eaux chargées de fioul et avec peu d'aide à la flottabilité. Bien qu'une péniche de débarquement (LST 165) ait reçu le signal du Penelope 'Close me' à 07h02, ni elle ni le LST 430 ne sont en mesure de commencer à récupérer les survivants avant environ une heure, et beaucoup doivent attendre plus de deux heures avant d'être secourus. Des efforts courageux sont déployés par les deux équipages des péniches de débarquement, les soldats embarqués du Queen's Regiment et en particulier le Lt Morrison RNR du LST 165 qui plonge par-dessus bord pour aider les hommes épuisés et couverts de mazout à remonter par les filets de sauvetage, mais l'épreuve est trop dure à supporter pour beaucoup. L'un d'eux est le Capt. Belben, que l'on a vu encourager ses hommes dans l'eau mais qui est inconscient lorsqu'il est hissé à bord du LST 165. Lui et treize autres qui n'ont pu être réanimés ou qui sont morts plus tard ont été enterrés à Naples.
- Les pertes en vies humaines pesèrent lourdement sur la commission d'enquête (Board of Enquiry) et sur l'Amirauté. Le Director of Operations Division (Foreign), le Capt. A. D. Nicholl, qui avait commandé le Penelope avec distinction entre Avril 1941 et Mai 1942, observe qu''il ne fait guère de doute que le fait que l'équipage du navire était aux postes de combat a contribué au grand nombre de victimes'. Nicholl est d'accord avec la suggestion de la Commission selon laquelle 'les hommes ne devraient pas être envoyés aux postes de combat dans une situation d'urgence du type de celle qui n'exige pas que le navire entre en action'. Cependant, la Commission exonère le Capt. Belben de toute responsabilité dans la perte du Penelope, reconnaissant qu'il avait adopté 'les mesures de contrôle des dommages qui pouvaient être prises après la première explosion'. Il reçoit une DSO à titre posthume pour son leadership lors des exploits du Penelope dans la mer Égée et une mention pour son travail dans les expéditions au large d'Anzio. Célèbre hors de toute proportion avec sa taille, le Penelope reçoit de nombreux hommages. Ceux qui ont péri à son bord le 18 Février 1944 sont commémorés sur une plaque dans l'église St Ann de Portsmouth.

Sources : le Net

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