H.M.S. "Dundee" (L84)

H.M.S. "Dundee" (© Wright & Logan)

- Commandé selon les estimations de 1930 comme une unité de la classe "Falmouth", le sloop d'escorte H.M.S. "Dundee" est mis sur cale à l'arsenal de Chatham le 01 Décembre 1931, lancé en Septembre 1932 et achevé en Mars 1933. Pratiquement toute sa carrière est consacrée à l'America and West Indies station basée aux Bermudes et éventuellement à Trinidad, d'où il opère au moment du déclenchement des hostilités. Les premiers des mois de la guerre sont consacrés à des patrouilles depuis Trinidad avant qu'il ne soit pris en main pour être réaménagée aux Bermudes en Juillet 1940. En Août, l'Amirauté introduit un cycle de convois lents entre Sydney, l'île du Cap-Breton et la Grande-Bretagne, dont le premier est revendiqué par le "Penzance", le quasi-sister-ship du "Dundee", le 24. Il doit rejoindre le troisième parmi ceux-ci, le SC 3, que le "Dundee" quitte les Bermudes le 27 août.

- Le 08 Septembre, l'U-48 quitte Lorient pour prendre position sur la route prévue des convois SC qui ont commencé à traverser l'Atlantique depuis la Nouvelle-Écosse le mois précédent. Naviguant sous les ordres du Kptlt Heinrich Bleichrodt pour la première fois, l'U-48 rencontre le convoi SC 3 au Nord-ouest de l'Irlande après la tombée de la nuit du 15 et acquiert rapidement une position d'attaque très favorable sur l'avant bâbord du convoi. La tâche de Bleichrodt est facilitée par la faible vitesse de sa proie, les convois SC étant limités à huit nœuds - nettement moins que leurs homologues des convois HX - et cette fois-ci, le SC 3 ne fait pas plus de sept nœuds. Le convoi, qui a quitté Sydney le 02 Septembre avec le "Dundee" comme seule escorte initiale, est renforcée le 07 par les destroyers H.M. "Wanderer" et "Witch", et à la fin du 14 par le destroyer canadien "St Laurent". Quelques heures après l'arrivée du "St Laurent", Bleichrodt commence son assaut sur le convoi avec une attaque sur le H.M.S. "Dundee", puis en zigzagant irrégulièrement quelque six câbles (1200 yards) devant les colonnes tribord du convoi.
- Extrait du KTB de l'U-48.

Selon une autre source à la position : 56°50'N 15°04'O

- La torpille de l'U-48 se souvient le Capt. Stokes comme ayant frappé le "Dundee" à 22h34 (bien que d'autres sources britanniques suggèrent que cela aurait pu être dès 22h28), l'explosion étant suivie de deux autres détonations en quelques secondes. L'effet a été de détruire la partie arrière du navire jusqu'au grand mât, qui a lui-même été démoli. Des années plus tard, le matelot de 2e classe R. J. Morry se souvient de la scène :
   En me rendant sur le pont arrière vers le poste de combat, ce que j'ai vu n'était rien d'autre qu'un enchevêtrement de morceaux de bois déchiquetés à l'arrière du mât principal, acier tordu et fumant. L'arrière du navire avait disparu, avec le quartier des officiers, y compris le personnel.
On ordonne de couper l'alimentation en vapeur et d'arrêter les moteurs principaux, bien que la salle des machines reste sèche et que "la cloison arrière tienne le coup". Cependant, une inspection préliminaire sous le pont conclue que le "Dundee" ne va pas rester flotter très longtemps. Le capitaine Stokes souffrant d'une épaule démise, la décision d'abandonner le navire est prise par l'officier le plus gradé, qui n'est pas blessé, le Commissioned Gunner Oak, bien qu'il le fait avec l'approbation de Stokes. Tous les bateaux de sauvetage et les radeaux sont partis en toute sécurité à 23h15, mais comme la nuit s'est écoulée et l'aide est arrivée sous la forme des destroyers "Wanderer" et "St Laurent", il apparaît que le "Dundee" a été prématurément abandonné. Lors du réembarquement à 03h25 le 15, on constate que la cloison de la salle des machines a tenu et qu'il n'y a que deux à trois pieds (≈ 1 mètre) d'eau dans la salle des machines elle-même. Comme le "Dundee" ne montre pas de signe de vouloir couler, il est pris en remorque par le "St Laurent" à 05h35. Cela s'avère désastreux, mais le navire progresse "au rythme des crabes" avec son étrave déviant de vingt degrés à tribord et sa réserve de la flottabilité est fatalement compromise. À partir de 10h00, il s'enfonce par l'arrière et l'effort doit être abandonné. Le "Dundee" finalement coule à 13h00 à la position : 56°45'N 14°40'O.
- La commission d'enquête (Board of Enquiry) adopte un point de vue très critique sur la question, blâme le Capt. Stokes et l'artilleur Oak pour leur décision d'abandonner le navire. Elle critique également le fait de ne pas explorer l'option de remettre en service le pompage à vapeur, dont la capacité de 80 tonnes par heure a été constatée par la Commission. Si une telle mesure avait été prise, la Commission constate que le navire aurait, pour autant qu'on puisse le déterminer, continué à flotter. Le commandant du "St Laurent" est également critiqué pour avoir supposait trop facilement que le "Dundee" se maintiendrait à flot à la remorque, et ne pas explorer l'option du pompage.

- Les détonations initiales et secondaires font payer un lourd tribut aux officiers dans leurs cabines à l'arrière. Le Capt. Stokes, blessé, est à l'écart, ce qui laisse un sous-lieutenant et l'officier de quart, le Commissioned Gunner Oak, comme seuls survivants du carré. Une fois l'ordre d'abandon donné l'équipage réussit à monter dans les bateaux de sauvetage et les radeaux, qui sont tous descendus avec succès, à l'exception du bateau de sauvetage à moteur. Cependant, il s'avère que ce dernier est en bon état de marche, un autre a sombré, laissant ses occupants se débrouiller seuls dans l'eau. Toutefois, aucun décès n'est signalé au cours des deux heures qu'il faut pour le travail de sauvetage à effectuer, bien que, comme le rappelle AB Morry d'autres vicissitudes vont arriver avant que la délivrance n'arrive sous la forme quatre navires :
   J'ai décidé de nager à ma propre vitesse, et comme le navire de ramassage tournait en rond, j'étais sûr qu'il allait me chercher. Un certain temps après avoir pris cette décision, je me suis soudain retrouvé pendu au bas d'une "échelle de Jacob". Chaque fois que le navire a roulé je me retrouvais à me balancer en l'air et, alors qu'elle se retournait, je me suis retrouvé sous la surface. Juste à ma gauche, à une distance de vingt pieds, était le haut de la pale de l'hélice, tournant très lentement, ce qui m'a amené à augmenter ma prise sur l'échelle. Après avoir fait quelques progrès dans l'ascension de l'échelle, j'ai été soudainement saisi par une grande main et le corps soulevé par-dessus le bastingage et jeté sans cérémonie sur le pont en acier.
- Les navires de sauvetage étaient le S.S. "Fido" (qui a récupéré 41 hommes) et les navires à vapeur norvégiens "Granli" (20) et "Vigsnes" (6), ainsi que le H.M.S. "Wanderer" (43) dans lequel les 110 survivants ont été rassemblés avant d'être débarqués en Irlande du Nord.
- Le Capt. Stokes a été transféré à des fonctions administratives et une recommandation a été donnée de ne pas lui donner un autre poste de commandant à la mer. En réponse à ces conclusions, Stokes a demandé que le conseil d'administration s'abstienne de censurer le Gunner Oak comme la décision d'abandonner avait été faite avec son accord et restait donc son responsabilité. Étant donné que la Commission a constaté qu'il était "en extrême douleur, et clairement "épuisé" tout au long de l'affaire, et privé de ses officiers clés qui ont été tués dans l'explosion initiale, ce geste est peut-être digne d'être noté. Les membres d'équipage perdus du "Dundee" sont commémorés au Scottish National War Memorial (Mémorial national de guerre d'Écosse) au château d'Édimbourg.

Sources : le Net

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