Classe "Gato/Balao"

Silhouette de l'U.S.S. "Tang"

Silhouette du massif de l'U.S.S. "Hake"

Silhouette du massif de l'U.S.S. "Hardhead"

Silhouette du massif de l'U.S.S. "Whale"

USS Gato (© US-Navy)

- Sous-marins océaniques à double coque développés par la classe "T". Consommation maximale de carburant : 378-472 tonnes de gazole; profondeur maximale d'utilisation : 95 mètres (série "Gato"), 120 mètres (série "Balao").
- Cette classe constitue le type standard de sous-marin américain de la Seconde Guerre mondiale. Sur la base de l'expérience acquise dans la construction et l'utilisation des bateaux des classes "P", "Salmon/Sargo" et surtout de la classe "T", avec le programme naval de 1940, il est décidé de construire une première série de six bateaux (SS-212-217) suivis peu après par un nombre plus important, comprenant 67 unités (SS-218-284) toutes appartenant à une nouvelle classe. Le type de sous-marin de la flotte dérivé de la classe "T", dont il conserve les caractéristiques générales, d'extension et d'armement, tout en différant dans les dispositions relatives au système moteur et dans de nombreux détails structurels et matériels.
- Quant au "T", les caractéristiques les plus importantes sont : l'autonomie, l'habitabilité, la capacité à bien tenir la mer et le puissant armement sous-marin, tant en termes de nombre de tubes torpilles qu'en termes de nombre total d'armes embarquables.
- La coque, entièrement soudée et de longueur considérable, est simple aux extrémités et double dans la zone centrale; c'est-à-dire que la coque épaisse n'est pas cylindrique, mais de forme effilée vers la proue et vers la poupe, avec des zones d'écoulement de l'eau dans les parties supérieures de la proue et de la poupe.
- Les réservoirs de carburant principaux et les ballasts se trouvent dans la partie centrale de l'espace entre les deux coques. L'espace intérieur est très développé. Le système de moteur Diesel-électrique est composé de quatre moteurs Diesel, qui alimentent autant de moteurs électriques couplés par paire sur les deux lignes d'arbre, par l'intermédiaire d'un réducteur. Ce système permet une grande souplesse d'utilisation en navigation de surface, grâce aux différentes combinaisons possibles et à la puissance considérable disponible tant pour la navigation à grande vitesse que par la possibilité de couplages et la recharge des batteries d'accumulateurs. Ces dernières sont de divers types ("Exide", "Gould", etc.) et comprennent 252 éléments.
- Alors que la construction des dernières unités de la première série "Gato" est toujours en cours, avec le programme de guerre de 1942, une nouvelle série de 132 unités est appelée "Balao" du nom de la première d'entre elles. Ils sont pratiquement identiques au "Gato", à l'exception de l'introduction de quelques modifications visant à permettre une construction plus rapide avec le système de pré-assemblage et une plus grande résistance de la structure pour obtenir une immersion de fonctionnement maximale plus élevée.
- Il y a de légères différences de taille et de déplacement entre les unités construites dans les différents chantiers, mais dans l'ensemble, tous les navires de cette classe qui sont entrés en service entre 1941 et 1945 sont presque identiques.
- Le programme de construction prévoit la construction de 205 unités au total, mais 195 seulement sont effectivement achevées (certaines d'entre elles entrent en service après la fin du conflit); les contrats pour la construction des 10 unités restantes sont annulés en 1944, lorsque la fin du conflit est désormais considérée comme imminente et le nombre de navires en construction et en service comme suffisant pour satisfaire les besoins. Au cours du conflit, l'armement de surface des navires de la classe "Gato/Balao" subit de nombreux changements et, en substance, un renforcement général. Les premières unités entrent en service avec un canon de 76/50 mm et deux canons anti-aériens de 12,7 mm. Par la suite, le calibre du canon passe sur de nombreuses unités à 102 mm et celui des mitrailleuses à 20 mm. Contrairement aux 12.7, les 20 ne sont pas situés sur les côtés du massif mais sur des plateformes à l'avant et en arrière du groupe des périscopes. À partir de 1943, de nombreuses unités commencent à être armées d'un canon de 127 mm et de calibre 25, spécialement conçu à une utilisation sur des sous-marins. Au même moment, les premières mitrailleuses lourdes Bofors de 40/56 mm apparaissent dans des installations individuelles pour remplacer ou compléter les armes Oerlikon de 20/70 mm.
- Tous les bateaux de cette classe sont équipés de l'équipement nécessaire pour l'embarquement de deux canons, l'un à l'arrière et l'autre à l'avant du massif. Généralement, il n'y a qu'une arme embarquée, placée indifféremment à l'avant ou à l'arrière, mais ce n'est pas rare, surtout dans les dernières périodes de guerre, de bateaux équipés de deux canons de 127/25 mm. Les mitrailleuses sont en principe toujours deux dans les combinaisons suivantes : deux de 20/70; une de 20/70; une de 20/70; une de 40/56; deux de 40/56.
- Dans l'ensemble, la composante balistique de l'armement des navires de la marine américaine est supérieure à celle de toutes les autres marines, selon le type d'actions menées dans le Pacifique et les caractéristiques particulières du contraste que présentent les sous-marins américains.
- L'introduction des mitrailleuses lourdes impose de nombreuses modifications aux installations du massif : d'abord de très petites dimensions, puis, à mesure que le nombre et le calibre des armes augmentent, leur taille augmente considérablement, comme le montrent les dessins et les photographies. Les périscopes, d'une longueur et de dimensions remarquables, sont généralement au nombre de deux, équipés de chemises de protection, mais certaines unités, embarquent jusqu'à trois périscopes. Après 1942 avec à l'arrière des périscopes l'antenne du système radar est installée sur un support cylindro-conique similaire à un périscope. Le complexe périscope-radar supporte également les antennes radio, généralement de type 'souple', et deux plateformes pour guetteurs.
- L’augmentation du volume des unités du massif contribue à augmenter considérablement le temps requis pour une immersion rapide, qui est déjà assez élevée. Cette caractéristique n'est pas prise en considération par l'U.S. Navy, car les temps de plongée minimaux de l'ordre de 50 à 60 secondes, qui sont inacceptables en Atlantique, sont suffisants pour les besoins particuliers de la guerre sous-marine dans le Pacifique.
- En ce qui concerne l'armement sous-marin, les bateaux de cette classe ne subissent pas de modifications majeures, à l'exception du remplacement partiel des torpilles à air chaud par des torpilles électriques. Les dispositions à bord permettent l’embarquement jusqu’à 40 mines (à impact ou non) à la place des torpilles de réserve; leur pose a lieu à travers les tubes lance-torpilles.
- Une particularité des bateaux de la classe "Gato/Balao" est l'installation d'une petite unité de commande électromécanique pour le calcul des éléments de lancement des torpilles, qui est déjà installé sur les premiers. Le calculateur T.D.C., (Torpedo Data Computer), surtout après l'installation du radar qui permet, avec le sous-marin en plongée ou en immersion périscopique, une détection plus précise des éléments du mouvement de la cible, se révèle particulièrement utile et précis.
- L'équipement des instruments électroacoustiques (échogoniomètres et hydrophones) est également très développé et efficace.
- Dans l'ensemble, les sous-marins de la classe "Gato/Balao" sont des bateaux performants. Rapides, robustes, bien armés et dotés d'une grande autonomie et de bonnes caractéristiques d'habitabilité, ils répondent aux exigences de la marine américaine pour les longues croisières offensives dans le Pacifique pendant lesquelles les bateaux américains, contrairement aux bateaux allemands qui comptent sur les navires de surface ou des sous-marins ravitailleurs, ne peuvent compter que sur leurs propres ressources.
- Les principaux défauts sont la faible manœuvrabilité et le long temps nécessaire pour une immersion rapide en raison de la dimension de la coque et la taille de la superstructure. Il est évident qu'un tel type de bateau n'est pas adapté pour opérer dans un théâtre autre que celui du Pacifique et, surtout, il n'aurait pas été adapté pour opérer dans un théâtre autre que celui du Pacifique, le tout dans des conditions où la chasse anti-sous-marine aérienne est beaucoup plus efficace que celle que les Japonais ont réussi à organiser pendant toute la durée du conflit.
- Après la fin de la guerre et jusqu'à la mise en service des S.N.A. et des S.N.L.E., les bateaux survivants de la classe "Gato/Balao", ainsi que ceux de la classe "Tench", constituèrent pendant quelques années l'ossature de la flotte sous-marine de la marine américaine.
- Certains sont immédiatement mis en réserve, beaucoup d'autres restent en service et sont équipés de "Schnorchel". Par la suite, presque toutes les unités ont été transformées selon le programme "Guppy" (Greater underwater propulsive power), qui implique l'installation de batteries plus puissantes, l'élimination totale de l'armement de surface et la reconstruction selon de meilleures formes hydrodynamiques du massif et de la partie avant de la coque afin d'obtenir des vitesses supérieures en plongée.
- Que ce soit dans la version originale ou dans la version "Guppy" ou "semi-Guppy" (transformation partielle), de nombreux navires sont vendus aux pays alliés des Etats-Unis. Beaucoup d'entre eux sont encore en service en 1972 dans la marine américaine et d'autres marines.

- La première unité de cette classe, I'U.S.S. "Drum" entre en service le 10 Novembre 1941, environ un mois avant la bataille de Pearl Harbor par les japonais. Beaucoup d'autres suivent à court terme : en Juin 1942, il y a déjà une vingtaine de bateaux opérationnels, et à la fin de 1942, environ 40 des 73 bateaux commandés avec le programme naval de 1940 sont entrés en service. Les premières unités de la série "Balao", commandées plus tard, commencent à être mises en service au début de 1943; certaines sont livrées en moins de neuf mois à compter de la date de leur mise sur cale.
- Les bateaux de la classe "Gato/Balao" sont les sous-marins américains qui ont le plus enduré le poids de la campagne de sous-marins dans le Pacifique. C’est en fait sur ce théâtre de guerre qu’ils sont exclusivement employés, à la seule exception de certaines unités ("Shad", "Herring", "Haddo", "Gunnel", etc.) qui effectuent des missions de reconnaissance des plages et leur apportent un appui lors des débarquements anglo-américains en Afrique du Nord française dans les premiers mois de 1943, avant qu’ils ne soient également déplacés dans le Pacifique. Au cours de la période où il opère dans l'Atlantique, le "Herring" coule le sous-marin allemand U-163 (K.K. Kurt-Eduard ENGELMANN) dans le Golfe de Gascogne (cela n'a pas été confirmé).
- Le succès remarquable de la guerre sous-marine de la marine américaine contre le Japon est dû en grande partie aux bateaux de cette classe. Le sous-marin qui a obtenu les meilleurs résultats contre la marine marchande japonaise est le "Flasher" avec 21 unités coulées pour un total de 100231 tonnes, suivi du "Rasher", "Barb", "Tang" et "Silversides" avec plus de 90000 tonnes, chacun. Ces résultats, comparés à ceux des meilleurs U-Boote, peuvent paraître modestes, mais il faut garder à l'esprit les différences substantielles entre le théâtre opérationnel de l'Atlantique et celui du Pacifique, où le volume du trafic marchand, aussi élevé et important soit-il, est nettement inférieur à celui qui a eu lieu sans interruption entre les deux côtes de l'Atlantique.
- De même, le nombre de missions de guerre effectuées par les différents navires américains était en moyenne inférieur à celui de nombreux sous-marins appartenant à d'autres marines (le record a été obtenu par le "Gato" avec treize missions), mais il faut considérer que l'immensité du théâtre des opérations, la distance considérable de celui-ci. Les bases de départ et d'arrivée des sous-marins imposaient des missions de longue durée.
- Les principaux succès de la classe "Gato/Balao" contre la marine japonaise, y compris certains des plus importants naufrages de sous-marins de toutes les nations pendant la Seconde Guerre mondiale, sont les suivants :

- En plus de ces résultats, il y a de nombreux naufrages de destroyers (39), d'escortes et de sous-marins japonais, ainsi que de graves dommages à huit porte-avions et à neuf croiseurs. Parmi les unités de guerre coulées dans le Pacifique figurent deux sous-marins allemands touchés par les torpilles du U.S.S. "Flounder" (U-537 le 09 Novembre 1944) et du U.S.S. "Besugo" (U-183 le 23 Avril 1945).
- La mission habituelle des navires américains dans le Pacifique consiste généralement en patrouilles offensives sur les routes principales et en nœuds de trafic ennemi ou en embuscades aux passages obligatoires entre les nombreuses îles de l'archipel. La cible principale est le navire marchand, mais les actions contre les unités de guerre japonaises sont tout aussi nombreuses, surtout en conjonction avec les grandes opérations amphibies qui provoquent la sortie des principales forces ennemies.
- Dans un premier temps, les bateaux patrouillent de manière isolée, puis, à l'instar de l'Allemagne, le système des "Wolfpack" est adopté, mais la meute de loups américains ne dépasse jamais les quatre ou cinq sous-marins contre les 30 ou 40 qui composent les groupes allemands.
- Il n'est pas rare que les bateaux soient également utilisés dans d'autres types de missions, comme la pose de barrages de mines offensives, le débarquement de fournitures pour les guerriers philippins, la reconnaissance des zones destinées aux opérations de débarquement, le bombardement côtier de petites cibles qui, pendant la dernière période du conflit, sont situées sur le territoire métropolitain japonais.
- Un type particulier d'activité qui engage fortement les sous-marins américains dans le Pacifique est la récupération des équipages des avions obligés d'atterrir ou des pilotes qui se sont éjectés à la mer, car leurs avions ont été endommagés lors des raids contre les principales bases japonaises. Ce type de mission comporte de grands risques pour les bateaux qui doivent stationnés longtemps dans des zones très dangereuses, mais le résultat pratique et psychologique obtenu est certainement positif. Au total, 86 sous-marins différents sauvent 380 aviateurs.
- Au cours de l'activité dans le Pacifique, de Décembre 1941 à Août 1945, 29 sous-marins de la classe "Gato/Balao" sont perdus au combat ou en mer pour diverses raisons, ce qui représente environ 70% de tous les navires américains perdus pendant la Seconde Guerre mondiale.
- Deux unités, utilisées comme "cobayes", sont perdues lors des expériences atomiques à l'atoll de Bikini le 23 Juillet 1946; les autres unités sont en partie mises en réserve après la fin des hostilités et en partie restées en service. Modernisés par la suite, beaucoup d'entre eux sont vendus à des pays alliés des États-Unis, d'autres restent en service dans l'U.S. Navy. En 1972 il en reste 13 en activité, employés, principalement pour la formation.

Source : "I SOMMERGIBILI DELLA SECONDA GUERRA MONDIALE" d'Erminio Bagnasco chez Ermano Albertelli Editore.

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