U.S.S. (ex USCG) "Alexander Hamilton"

U.S.S. "Alexander Hamilton" (© USCG)

Type	Treasury-class United States Coast Guard Cutter
Chantiers de Construction	New York Navy Yard
Mise sur cale	11 Septembre 1935
Lancement	06 Janvier 1937
Mise en service	04 Mars 1937
Caractéristiques techniques	Longueur : 100 mètres Largeur : 12,49 mètres Tirant d'eau : 4,57 mètres Déplacement : 2216 tonnes Déplacement maxi : 2350 tonnes
Propulsion	2 x chaudière sectionnelle express Babcock & Wilcox 2 x turbine à vapeur à engrenages à double réduction Westinghouse Puissance : 5270 cv
Vitesse de croisière	13 nœuds
Vitesse maxi	19,5 nœuds
Autonomie	7000 nautiques
Armement	1 x canon de 5 "/51 (montage simple) 3 x 3 pouces (76 mm) (montages simples) 2 x rack de charge de profondeur 1 x lanceur de charge de profondeur "Y" Appareil transporté : 1938: JF-2 Grumman et V-143
Équipage	Avant guerre : 12 officiers + 4 officiers-mariniers et 107 hommes d'équipage Pendant la guerre : 16 officiers + 5 officiers-mariniers et 200 hommes d'équipage
Commandant	Cdr. A. G. Hall USCG
Victimes/Survivants	26/185 et 2

- Le cotre des Coast Guard "Alexander Hamilton" (CG-69) est mis sur cale au chantier naval de New York en Septembre 1935, lancé en Novembre 1936 (06 Janvier 1937 selon une autre source) et mis en service le 04 Mars 1937, l'une des sept unités de la classe "Treasury". Affecté à Oakland, en Californie, dans le US Coast Guard 12th District et rebaptisé "Hamilton", son premier déploiement prolongé a lieu en Juillet 1938, lorsqu'il navigue vers le Nord pour effectuer la patrouille annuelle des garde-côtes de la mer de Béring dans les eaux de l'Alaska. Elle le conduit jusqu'en Unalaska, près de l'extrémité occidentale de la chaîne des Aléoutiennes, ses attributions s'étendent au travail médical et humanitaire à la pêche avant de retourner à Oakland début Novembre. Le 19 Juillet 1939, l'"Hamilton" est sélectionné pour une année de recherche scientifique expédition dans le Pacifique central et méridional sous le parrainage de la National Geographic Society et de l'Université de Virginie.
- Toutefois, le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale le 03 Septembre et la formation de la Neutraly Patrol (patrouille de neutralité) par le président Roosevelt deux jours plus tard entraîne l'annulation de la participation du "Hamilton" et le navire reçoit l'ordre de rejoindre Norfolk, en Virginie, où il est affecté à la Navy Destroyer Division (Division de destroyers) 18. Le but de la patrouille de neutralité est de signaler et de suivre toute activité aérienne, de surface ou sous-marine des belligérants au large la côte Est des États-Unis et dans les Antilles, et le 05 Octobre, l'"Hamilton" commence la première de quatre patrouilles au large des Grands Bancs de Terre-Neuve. En Février 1940, un changement de rôle est intervenu avec l'établissement de stations météorologiques océaniques dans l'Atlantique, l'"Hamilton" étant affecté pour le service météorologique entre les Açores et les Bermudes. Cela se poursuit jusqu'en Novembre 1941, lorsqu'il entre au bassin à Norfolk pour être réaménagé. De là, le radoub terminé l'"Hamilton" fin Décembre retrouve les États-Unis en guerre, étant immédiatement affecté à l'escorte des convois où ses deux années de service dans l'Atlantique lui sont très utiles. Déjà en septembre 1941, les garde-côtes américains sont placés sous la Navy juridiction (juridiction de la marine), une circonstance qui oblige l'"Hamilton" à revenir à son nom d'origine pour éviter toute confusion avec le dragueur de mines "Hamilton" (DMS-18). C'est également à cette époque que son numéro de coque est changé en WPG-34 et sa désignation en canonnière. Le 30 Décembre, l'U.S.S. "Alexander Hamilton" se rend dans la baie de Casco, dans le Maine, pour s'entraîner avec le groupe opérationnel 4.4 avant de se rendre à la base d'opérations navales américaine d'Argentia, à Terre-Neuve.

- Le 14 Janvier 1942, l'"Alexander Hamilton" appareille d'Argentia en compagnie des destroyers "Niblack", "Tarbell" et "Overton" avec l'ordre de rejoindre le convoi HX 170 au large de Terre-Neuve dans la soirée du 15 Janvier. Ils doivent escorter le HX 170 jusqu'au Mid-Ocean Meeting Point (MOMP) au Sud-Ouest de l'Islande, où ils doivent le remettre aux Britanniques pour terminer le voyage vers Liverpool. L'escorte est brièvement renforcée par les destroyers "Ellis" et "Greer" et la canonnière "St Augustine" jusqu'à ce qu'ils en soient détachés le 16. Le convoi atteint le MOMP le 22 Janvier en raison d'une énorme tempête qui a retardé l'arrivée de la force d'escorte britannique. À court de carburant, le "Tarbell" et l'"Overton" doivent se rendre en Islande laissant le convoi avec seulement l'"Alexander Hamilton" et le "Niblack" pour protection jusqu'à ce que les Britanniques arrivent avec deux jours de retard dans l'après-midi du 24. Leur mission terminée, l'"Alexander Hamilton" et le "Niblack" se dirigent vers l'Islande, mais sont détournés pour aider le navire ravitailleur U.S.S. "Yukon", qui a des problèmes de moteur en route pour rejoindre convoi ONS 7. Arrivé sur les lieux le 25, l'"Alexander Hamilton" prend le "Yukon" en remorque et trace une route vers Reykjavik avec le "Niblack" comme escorte. Le 26, le "Niblack" est relevé de ses fonctions de contrôle par le destroyer U.S.S. "Gwin" et l'équipe de remorquage poursuit sa lente progression vers l'Islande. Cependant, dans l'après-midi du 02 Janvier, alors que le chenal principal menant à Reykjavik n'est plus qu'à quatre nautiques et que le remorqueur britannique "Frisky" prend la relève du "Alexander Hamilton", le groupe est repéré par l'U-132 du Kptlt Ernst Vogelsang qui patrouille dans ces eaux depuis le 21. À la fin de son remorquage, l'"Alexander Hamilton" commence à naviguer jusqu'à quinze nœuds en vue de faire le plein et le réapprovisionnement à Hvalfjörður avant d'appareiller pour aller chercher son prochain convoi, l'ONS 7. Mais Vogelsang maintient le contact et peu après 16h00 (14h00 heure américaine), l'"Alexander Hamilton", alors à seulement trois nautiques devant le "Frisky", le "Yukon" et le "Gwin", devient la cible d'une gerbe de quatre torpilles.
- Extrait du KTB de l'U-132.

- Certaines sources secondaires décrivent Vogelsang comme ayant tiré sa salve de quatre torpilles sur le navire ravitailleur "Yukon" et que l'"Alexander Hamilton" n'est que le malheureux destinataire d'une torpille perdue, mais le journal de l'U-132 indique clairement que ce n'est pas le cas. Bien qu'une seule de sa gerbe de torpilles ait touché l'"Alexander Hamilton" à 14h12, heure du navire, il suffisait qu'il s'arrête. La Court of Enquiry (Cour d'enquête) conclue que les dommages causés au navire, qui a été frappé du côté tribord à hauteur de la cheminée, comprennent 'la salle des machines incendiée et inondée; un moteur gravement endommagé et noyé; deux bateaux de sauvetage détruits; le passage du deuxième pont immédiatement à l'arrière de la cloison de la salle des machines est endommagé et la porte étanche de la cloison avant est arrachée'. La torpille a explosé sous le tableau électrique principal, a fait exploser deux chaudières, a détruit deux générateurs auxiliaires et détruit la turbine tribord laissant le navire 'immédiatement privé de tous les moyens de propulsion et de toutes les sources de puissance et d'éclairage'. L'"Alexander Hamilton" reste stable mais sans prendre une gîte appréciable. Cependant, le navire étant sans erre dans l'eau, son officier supérieur rapportant de nombreuses inondations à l'arrière de la salle des machines et le navire en danger imminent de chavirer, le Cdr. Arthur G. Hall donne l'ordre d'abandonner le navire vers 14h45.
- Mais l'"Alexander Hamilton" ne chavire ni de coule ce jour-là. Au moment où le remorqueur britannique "Restive" arrive pour le prendre en remorque à 20h30 ce soir-là, le temps a empiré et les projets de transfert d'une équipe d'embarquement de "Gwin" au "Restive", puis à l'"Alexander Hamilton" lui-même, doivent être abandonnés. Sans personne à bord pour assister l'opération, les tentatives de la prendre à la remorque échouent et les efforts de sauvetage s'arrêtent pour la nuit à 22h40. Ce n'est qu'à 10h15 le lendemain matin que le temps s'est suffisamment calmé pour que le remorquage commence, cette fois par le remorqueur H.M. "Frisky" qui est arrivé sur les lieux après avoir amené le "Yukon" à Reykjavik. À ce moment-là, l'"Alexander Hamilton" indique une gîte de vingt degrés sur tribord, des vagues déferlant sur le côté tribord arrière. De plus, la dérive du vent augmente la distance entre lui et Reykjavik à un rythme d'environ un nœud. Néanmoins, un certain nombre de navires sont maintenant présents, y compris le remorqueur des Coast Guard "Redwing", le transporteur d'hydravions "Belknap" et les destroyers "Ericsson" et "Livermore", et l'espoir est grand qu'ils puissent être amené à y participer. Il ne devait pas l'être. À 17h20 ce soir-là, après avoir été remorqué sur une distance d'environ 18 nautiques, le navire fait une embardée soudaine sur tribord et, à 17h28, il chavire par 64°32' N et 22°58' O. Pendant un certain temps, l'"Alexander Hamilton" flotte la quille en l'air et ensuite coule dans une quarantaine de brasses d'eau (≈ 73 mètres), sous les tirs de l'U.S.S. "Ericsson", le 30 Janvier 1942, à 19h57.
- La Cour d'enquête conclue que "l'équipage du navire s'est conduit de manière honorable", notant un certain nombre d'exemples de comportements "manifestement courageux". En revanche, les deux officiers supérieurs sont la cible de critiques sévères. La Cour recommande que le Cdr. Hall soit réprimandé 'pour avoir entièrement abandonné son navire avant qu'il y ait des indications concluantes qu'il ne pouvait pas être maintenu à flot'. Une réprimande similaire est recommandée pour l'Executive Officer (commandant en second), le Lt-Cdr. Beverly E. Moodey, pour 'son incapacité à déterminer l'étendue de l'envahissement des compartiments sous le deuxième pont, son incapacité à mettre en place des mesures adéquates pour le contrôler, et pour ses rapports mal fondés au commandant sur le danger imminent de voir le navire chavirer ou couler, alors qu'il existe de nombreuses preuves du contraire'.
- Passant en revue les conclusions de la Cour, le Commandant de l'Atlantic Fleet Battleship Division 5, le Rear Admiral Alex Sharp, est allé encore plus loin, estimant que l'action du Cdr. Hall 'n'était ni 'seamanlike' (vrai marin), ni conforme aux meilleures traditions du service naval'. En retardant toute décision de retourner à son navire tant que les conditions de mer le permettaient, il a été par la suite empêché de retourner sur l'"Alexander Hamilton" en raison de l'augmentation du vent et de la rugosité de la mer après la tombée de la nuit. Sharp trouve également le Lt-Cdr Moodey coupable de négligence et d'avoir effectué une inspection d'une manière 'précipitée et superficielle, ce qui lui a valu de rapporter au commandant que le navire chavirerait dans une demi-heure'. Sur la base des informations soumises, Sharp recommande que les deux officiers soient jugés par une cour martiale générale pour 'inefficacité coupable dans l'exercice de leurs fonctions'. Hall pour 'avoir mis un navire de la marine en danger' et Moodey pour 'négligence dans l'obéissance des ordres'.
- Avec cet examen l'Admiral Royal E. Ingersoll, Commander-in-Chief of the Atlantic Fleet, s'est déclaré d'accord, mais aucune trace d'une cour martiale ne subsiste dans les archives du Judge Advocate General (juge-avocat général) de l'US Navy, toutes les procédures n'aboutissant pas à une décharge punitive étant détruit après quinze ans.

- La destruction des machines du navire est également une condamnation à mort pour ceux qui y travaillent. Comme l'a constaté la Cour d'enquête, 'il n'y a aucun survivant parmi les sept membres de la chambre de chauffe, de la salle des machines et de la salle des machines auxiliaires'. L'explosion de la chaudière fait également des victimes au-delà de ces espaces, car l'explosion détruit la cloison séparant le deuxième pont mais soulève le plafond le séparant des compartiments ci-dessus. Des nuages de vapeur et des éclats font vingt morts et une vingtaine de blessés graves, principalement des brûlures. Six d'entre eux ne survivent pas. Les blessés et soixante autres sont évacués dans les quatre bateaux de sauvetage survivants, et bien que l'un d'entre eux chavire, ses occupants s'accrochent jusqu'à ce qu'ils soient repris par l'un des chalutiers islandais - probablement ceux mentionnés dans le journal de bord de Vogelsang - peu avant 16h00. Deux autres chalutiers arrivent sur les lieux et secourent les autres occupants des bateaux de sauvetage avant de les emmener à Reykjavik. À 15h47, le "Gwin" recueille le reste des hommes de l'"Alexander Hamilton", le Cdr. Hall étant le dernier à partir.

Sources : le Net

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