Histoire du Seehund

Seehund

- Dans l'ensemble, les sous-marins de poche Allemands sont davantage le fruit du désespoir que d'une bonne pratique navale. Il y a cependant un modèle allemand qui est au-dessus des autres et qui, sans la vaste gamme de contre-mesures déployées contre lui, aurait pu avoir un impact sur le cours de la guerre. Il s'agit du sous-marin Seehund ou Type 127. Il s'agit d'un sous-marin pouvant accueillir deux hommes, armé de deux torpilles et capable d'opérations prolongées.

- L'origine du Seehund réside dans la récupération des restes des X6 et X7 dans les profondeurs du Kaafjord. Par la suite, le Hauptamt Kriegschiffbau produit un projet de sous-marin de poche biplace appelé Type XXVIIA, également connu sous le nom de Hecht ("Brochet"). Comme le X-Craft, le Hecht soit conçu pour transporter des mines à poser sous la coque des navires ennemis, mais il est sensiblement plus petit et diffère de son homologue britannique de plusieurs manières importantes. Pour commencer, les concepteurs du Hecht ne voient pas la nécessité d'un système de propulsion à double moteur diesel/électrique. Il est envisagé que le Hecht fonctionne en permanence sous l'eau et qu'il n'est donc pas nécessaire d'avoir un moteur diesel. Le groupe motopropulseur est constitué d'une batterie de 8 MAL 210 entraînant un moteur torpille AEG de 12 ch. Malgré cela, l'endurance du Hecht est d'un maigre 69 nautiques à 4 nœuds.

- Comme le bateau doit passer à travers des filets et autres obstacles, il n'est pas équipé à l'origine de barres de plongée ou d'ailerons stabilisateurs. À la place, des poids réglables sur des axes sont installés à l'intérieur du bateau. Cette méthode s'avère totalement inefficace car les poids ne peuvent pas être déplacés assez rapidement en cas d'urgence pour affecter l'assiette du bateau et les flotteurs et les ailerons stabilisateurs sont installés ultérieurement. Malgré cela, le contrôle en immersion est très médiocre. Comme le Hecht doit naviguer en plongée, le bateau n'est pas équipé de ballasts, et deux réservoirs de compensation donnent au bateau une flottabilité suffisante pour rester à flot à la surface.
- Bien que le Hecht est conçu pour transporter une charge explosive, Dönitz insiste pour qu'une torpille soit installée afin de pouvoir attaquer les navires dans les eaux côtières. Le manque de flottabilité du Hecht signifie que seules des torpilles sans flottabilité négative peuvent être utilisées et celles-ci ont une portée relativement courte. En conséquence, le Hecht est équipé à la fois pour le transport de mines et de torpilles. Si une torpille est transportée, trois autres bacs à batterie peuvent être installés. Extérieurement, le Hecht ressemble à un Welman britannique. Dans le nez du navire se trouve la mine amovible. Dans la partie avant se trouvent la batterie et un compas gyroscopique. Le Hecht est le premier sous-marin de poche allemand à être équipé d'un compas gyroscopique, jugé essentiel à la navigation si le bateau doit passer autant de temps immergé. Derrière la batterie se trouve le compartiment de contrôle avec des sièges pour l'équipage de deux hommes, une autre nouveauté pour les Allemands. Les deux hommes peuvent s'offrir un soutien mutuel et partager la charge de veille et de maintenance de routine. L'équipage est assis sur des sièges disposés à l'avant et à l'arrière sur la ligne centrale, le mécanicien étant assis à l'avant et le commandant à l'arrière. Ce dernier est équipé d'un périscope simple et d'un dôme en plexiglas pour la navigation. Plus à l'arrière se trouve le moteur électrique. Le 18 Janvier 1944, Dönitz discute du nouveau avec Hitler qui approuve la conception de ces nouveaux bateaux. Le 09 Mars, des contrats sont passés avec Germaniawerft pour la construction d'un prototype, suivi d'un autre pour cinquante-deux bateaux le 28 Mars. Les cinquante-trois bateaux sont construits entre Mai et Août 1944 : aucun ne participe au service actif mais tous sont employés pour la formation des équipages de Seehund. En même temps que les commandes sont passées, de nombreuses variantes du Hecht sont à l'étude. La première est le Type XXVIIB qui a une autonomie accrue, un armement de deux torpilles et une double propulsion diesel/électrique. La conception initiale est terminée à la fin de Juin 1944 et montre un bateau qui ressemble fortement au Hecht à bien des égards mais qui est équipé d'une coque en forme de navire pour une meilleure tenue en mer en surface et de réservoirs de selle. Plus d'espace sont créés à l'intérieur du navire en plaçant les bacs à batterie dans la quille tandis que les deux torpilles sont suspendues à l'extérieur dans des recoins de la coque.

- Un moteur diesel de 22 ch est installé pour les déplacements en surface et il est estimé que cela fournira une vitesse de surface de 5,5 nœuds, tandis qu'un moteur électrique de 25 ch donnera une vitesse immergée de 6,9 nœuds.

- Une variante du Type XXVIIB est le Klein U-boot K qui ne diffère que par le fait qu'il est propulsé par un moteur à cycle fermé. La proposition vient du conseiller en chef de la construction navale Kurzak, qui est le représentant de la Kriegsmarine pour la propulsion à cycle fermé à Germaniawerft. Le bateau est propulsé par un moteur diesel de 95 ch couramment utilisé dans les petits bateaux de la Kriegsmarine et donc disponible en quantité. Le moteur fonctionne à l'oxygène, dont 1 250 litres sont stockés dans la quille du bateau à quatre fois la pression atmosphérique. On prévoit que le bateau aura une vitesse maximale en plongée de 11 à 12 nœuds et une autonomie de 70 nautiques à cette vitesse. Pour les voyages au long cours, le bateau aura une autonomie de 150 nautiques à 7 nœuds. Kurzak présente son projet lors d'une réunion présidée par le vice-amiral Heye le 21 Mai 1944 et est chargé de développer un moteur à cycle fermé adapté à un tel sous-marin.

Construction et conception

- La proposition de Kurzak a une influence considérable sur la variante finale du Type XXVII. Celui-ci est finalement baptisé Type XXVIIB5, plus connu sous le nom de Seehund ("Phoque") ou Type 127. Le Seehund a une coque en forme de bateau avec une petite plate-forme surélevée au milieu du navire contenant le mât d'admission d'air, le compas magnétique, le périscope de 10 m et un dôme en verre pour l'observation. Le dôme est construit pour résister à des pressions jusqu'à une profondeur de 45 mètres. Le caisson contient les ballasts et un compartiment à flot libre à l'avant. À l'intérieur de la coque pressurisée, l'agencement ressemble à celui du Hecht. Dans la partie avant se trouvent quatre des sept bacs à batterie Mal 210, les quatre autres sont rangés dans la quille. Au centre du navire se trouve le compartiment de contrôle avec des sièges pour les deux opérateurs. L'ingénieur manipule les commandes et tire les torpilles sur ordre du commandant. Pendant l'attaque, le bateau est maintenu à la profondeur du périscope et le commandant "parle" à la cible. Le périscope fixe de 10 m est d'une excellente conception et incorpore des lentilles qui permettent au commandant de scruter le ciel avant de faire surface, ce qui est vital compte tenu de la supériorité aérienne écrasante dont jouissent désormais les Alliés. L'armement du Seehund est constitué de deux torpilles G7e standard suspendues dans des logements sous la coque, ce qui signifie que le bateau doit être retiré de l'eau avant de charger les armes - une procédure fastidieuse dans le meilleur des cas. Á l'arrière du bateau se trouvent les moteurs diesel et électrique. Le Seehund est propulsé par un diesel Bussing de 60 cv et un moteur électrique AEG de 25 cv pour la propulsion en immersion. Cela lui donne une autonomie de 270 nautiques en surface à 7 nœuds. Si des réservoirs de carburant extérieurs sont utilisés, l'autonomie monte jusqu'à 500 nautiques, bien que l'efficacité de l'équipage pendant une traversée aussi longue soit douteuse. L'endurance en immersion était de 63 nautiques à 3 nœuds. Ces chiffres sont plutôt décevants et il est évident que la forme de la coque, en particulier lorsque des torpilles sont transportées, exerce une résistance considérable.

- Le premier contrat de construction du Seehund est passé le 30 Juillet 1944. L'enthousiasme pour ce sous-marin est tel que la plupart des contrats et des numéros de coque sont attribués avant même que la conception ne soit terminée. Le programme ministériel de Juin 1944 prévoit un total de 1 000 sous-marins de Type XXVII en service. Germaniawerft et Schichau à Elbing doivent construire respectivement vingt-cinq et quarante-cinq bateaux par mois. Les autres centres impliqués dans la production du Seehund sont CRD à Monfalcone sur l'Adriatique et Klockner-Humbold-Deutz à Ulm. Comme tant d'autres projets du Troisième Reich, la réalité est bien en deçà des attentes. Dönitz ne consent pas à ce que la production du sous-marin de Type XXIII soit retardée pour la construction du Seehund, alors que les pénuries de matières premières, les difficultés de main-d'œuvre, les problèmes de transport et les priorités conflictuelles dans l'économie de guerre en ruine de l'Allemagne se combinent pour réduire la production du Seehund. La production du Seehund est concentrée dans le bunker de Konrad au chantier Germaniawerft à Kiel, qui n'est plus nécessaire pour la production des Types XXI et XXIII. Au total, 285 unités sont construites et affectées de numéros irréguliers allant de l'U-5501 à U-6442.

- Le calendrier de production du Seehund est le suivant : Septembre 1944, 3 unités ; Octobre 1944, 35 unités ; Novembre 1944, 61 unités ; Décembre 1944, 70 unités ; Janvier 1945, 35 unités ; Février 1945, 27 unités ; Mars 1945, 46 unités et Avril 1945, 8 unités. Alors que le processus de conception est bien en main, le conseiller en chef de la construction navale Kurzak propose l'incorporation d'un groupe motopropulseur à cycle fermé dans la conception pour réaliser des économies significatives de volume et de poids. La conception est similaire au Klein U-boot K décrit précédemment mais de dimensions légèrement plus grandes. L'installation du moteur, le Daimler Benz OM67/4 de 100 ch (avec un moteur électrique pour une vitesse de rampement silencieuse) est sélectionnée et doit être montée sur un châssis commun qui pourra être simplement inséré dans la partie arrière pour faciliter l'accès au moteur et fixé par quelques vis. Une attention particulière est portée à la réduction du bruit du moteur autant que possible. Le cadre commun est monté sur une base élastique à l'aide de quatre tampons en caoutchouc sur les bords du cadre. On espère que les mesures de réduction du bruit seront si efficaces que le moteur électrique silencieux à vitesse lente pourra être complètement supprimé, ce qui rendra le groupe motopropulseur extrêmement simple et léger. Le Seehund à cycle fermé aura une autonomie en plongée de 69 nautiques à 11,5 nœuds ou de 150 nautiques à 7,25 nœuds.

- Le développement du Seehund à cycle fermé est réalisé par l'Ingenieurburo Gluckauf à Blankenburg et reçoit la désignation de Type 227. Des contrats pour des prototypes sont attribués à Germaniawerft à Kiel et à Schichau à Elbing et en Mai 1945, un contrat pour trois modèles opérationnels (U-5188 à U-5190) a été attribué à Germaniawerft. Ces modèles auraient utilisé le groupe motopropulseur standard du Seehund converti en cycle fermé, car les moteurs Daimler-Benz n'est pas disponibles en quantité suffisante. Des tests montrent que le moteur Bussing peut être converti avec succès, mais la guerre prend fin avant que le bateau ne puisse entrer en production. Le tableau suivant est une comparaison approximative entre le Type XXVII d'origine, le Seehund et le Type 227.

- Le Seehund est le plus sophistiqué de tous les sous-marins de poche produits pour la Kriegsmarine. Du point de vue des Alliés, sa petite taille rendait presque impossible pour l'Asdic d'obtenir un retour de sa coque minuscule, tandis que sa vitesse très lente et silencieuse le rendait presque insensible à la détection par hydrophone. Comme l'a succinctement déclaré le commandant en chef de Portsmouth, l'amiral Sir Charles Little, "heureusement pour nous, ces satanés trucs sont arrivés trop tard dans la guerre pour faire des dégâts".

Opérations des Seehund

- Ce n'est qu'en Décembre 1944 que les premiers Seehund sont envoyés à Ijmuiden aux Pays-Bas. Six sont envoyés par la route le 24 Décembre, suivis de dix-huit autres, de sorte qu'à la fin du mois, il y a vingt-quatre Seehund opérationnels. Leurs premières opérations ont lieu le jour de l'An 1945, lorsque dix-sept d'entre eux sont envoyés pour attaquer un convoi allié au large du banc de Kwinte. Sept d'entre eux sont retrouvés échoués et deux sont revenus. Parmi les autres, le destroyer H.M.S. Cowdray et la frégate H.M.S. Ekins en ont chacun causé un, un autre est retrouvé abandonné à Domberg tandis qu'un quatrième est retrouvé à la dérive, sans équipage, par un MTB. Les quatre autres disparaissent, probablement victimes du mauvais temps. Le seul gain de l'opération est le naufrage du chalutier Hayburn Wyke. Ce n'est pas un début de bon augure. Le mauvais temps perturbe les opérations ultérieures tout au long du mois de Janvier 1945, une sortie du 03 Janvier devant être annulée ainsi qu'une autre du 06. Cependant, le 10 Janvier, cinq Seehund sont envoyés sur la côte du Kent au large de Margate. Un seul atteint la zone opérationnelle mais ensuite revient à la base sans avoir tiré ses torpilles. Deux jours plus tard, toutes les opérations sont suspendues en raison du mauvais temps.

- Le 20 Janvier, des renforts ramènent le nombre de Seehund disponibles à vingt-six. Le 21 Janvier, dix Seehund sont envoyés à Ramsgate, dans le North Foreland et dans le chenal au large de Lowestoft. De ces bateaux, sept reviennent avec des avaries et deux n'ont rien vu. L'histoire du troisième constitue une sorte d'épopée. Ce bateau souffre d'une panne de boussole et, après avoir attaqué un navire dans l'estuaire de la Tamise le 22 Janvier, est poussé vers le Nord par les marées jusqu'à ce que le 24, il soit au large de Lowestoft où il est attaqué par le ML-153 mais réussit à s'échapper. Cependant, ce faisant, le navire a dérivé encore plus au Nord et se trouve maintenant au large de Great Yarmouth, à l'insu de l'équipage. Lorsque le Seehund tente de mettre le cap vers l'Est et de rentrer chez lui, mais il s'échoue à Scroby Sands où il reste deux jours et demi. Finalement, l'équipage épuisé tire des fusées de détresse et est évacué par le navire de ravitaillement Trinity House Beacon. Cet épisode illustre le courage considérable dont ont fait preuve les équipages des Seehund. Le fait que le Seehund ait été retrouvé si loin de chez lui n'a pas échappé à l'Amirauté. La dernière sortie des Seehund en Janvier 1945 a lieu le 29 Janvier, lorsque dix bateaux quittent Ijmuiden, cinq pour la zone au large de Margate et le reste pour la zone de South Falls. Seuls deux atteignent leur zone d'opération, les autres revenants avec des problèmes mécaniques.

- Les Seehund se portent un peu mieux en Février. Les opérations des 05 et 10 échouent, mais le 12, cinq bateaux sont envoyés vers le North Foreland. Le 15 Février, le pétrolier néerlandais Liseta de 2 628 tonnes est endommagé au large du North Foreland alors qu'il fait partie du convoi TAM80. Au moins deux bateaux sont perdus lors de ces sorties et plusieurs échouent mais sont récupérés. Un nouveau départ pour les Seehund est une tentative alors de les utiliser dans l'estuaire de l'Escaut dans une opération combinée avec des vedettes à moteur explosives Linsen. Le 16 Février, quatre Seehund mettent le cap sur l'Escaut, suivis par quinze Linsen cette nuit-là. L'opération est un échec : des quatre Seehund, deux disparaissent sans laisser de traces, l'un s'échoue sans avoir lancé d'attaque et le dernier échoue après une attaque avortée contre un petit convoi de péniches de débarquement. Comme les Seehund ne réussissent pas mieux dans les eaux intérieures que les Biber/Molch, ils sont redéployés en eaux libres. Le 20 Février, trois bateaux partirent pour Ramsgate, le 21, quatre pour South Falls, suivis d'un quatrième le 23. Ce groupe obtient quelques résultats : le 22 Février, le LST-364 est coulé alors qu'il fait partie du convoi TAM87 avec le navire câblier Alert coulé au large de Ramsgate le 24 Février. Tous les huit reviennent, l'un d'eux survivant à une attaque du Beaufighter 'J' du 254 Squadron à l'Est d'Orfordness. Un résumé des opérations des Seehund en Janvier/Février 1945 est donné dans le tableau suivant.

- En Mars 1945, les Seehund effectuent vingt-neuf sorties dont neuf ne reviennent pas. Les MTB en coulent deux, la frégate Torrington un autre, trois sont revendiqués par des avions, une est coulé par le H.M.S. Puffin et le sort des deux autres est inconnu. Le naufrage du Puffin est une victoire à la Pyrrhus : le 26 Mars, le Puffin éperonne un Seehund au large de Lowestoft. Cependant, lors de la collision, les deux torpilles du Seehund explosent et le Puffin est si gravement endommagé qu'il ne peut être réparé. Mais trois navires totalisant 5 267 tonnes sont coulés : le Tauber Park de 2 878 tonnes le 13 Mars au large de Southwold, le Jim de 833 tonnes le 30 Mars au Sud-Est d'Orfordness et le Newlands de 1 556 tonnes le 26 au large de North Foreland.

- En Avril, les Seehund sont les seuls bateaux du K-Verband capables de faire le voyage d'Allemagne en Hollande par mer, maintenant que la Hollande est pratiquement encerclée par les armées alliées. Vingt-neuf bateaux restent à Ijmuiden le 08 Avril, dont seulement 50% sont opérationnels. Quatre autres Seehund arrivent de Wilhelmshaven le 20 Avril et quatorze autres le 01 Mai, ainsi que deux autres de Heligoland. En Avril, trente-six sorties sont effectuées pour la perte de trois bateaux. En retour, un Seehund réussit à torpiller le navire câblier Monarch le 16 Avril. Neuf Seehund opèrent dans l'Escaut où ils coulent le pétrolier américain Y17 de 800 tonnes le 17 Avril, entraînant la perte de trois des leurs. À partir du 17 Avril, dix-sept bateaux sont envoyés dans la région de Douvres-Dungeness où l'un d'eux coule le 19 Avril, le Samida (7 219 tonnes) et le Solomon Juneau (7 176 tonnes) est endommagé le même jour, les deux navires faisant partie du convoi TBC123. Cependant, le ML-102 est responsable de la perte d'un Seehund, le Beaufighter 'W' du 254 Squadron d'un autre, tandis qu'un troisième s'échoue à l'Est de Calais. Le 11 Avril, un autre Seehund attaque le convoi UC63B à l'Est de Dungeness et endommage le Port Wyndham (8 580 tonnes). Ce navire pourrait être celui coulé par le MTB-632 plus tard dans la journée. Un autre est coulé au large de Hook of Holland le 12 Avril et un troisième le 13 Avril par un Barracuda du 810 Naval Air Squadron dans la même zone. Les opérations des Seehund cessent le 28 Avril mais ils continuent à être utilisés pour acheminer des fournitures vers Dunkerque. Quatre bateaux effectuent ce voyage de plus en plus périlleux avant la capitulation allemande.

- Un résumé des opérations des Seehund montre qu'il y eut 142 sorties qui se soldent par la perte de neuf navires totalisant 18 451 tonnes coulés et de trois navires de 18 354 tonnes endommagés. En revanche, trente-cinq bateaux sont perdus. C'est un chiffre relativement bas, surtout si l'on considère que vingt de ces pertes sont dues au mauvais temps. Si leurs équipages avaient été mieux formés et plus expérimentés, le total des navires coulés aurait été bien plus élevé. Comme l'a conclu un commentateur :
        Heureusement pour les Alliés, le Seehund est arrivé trop tard. Un peu plus tôt, les navires et les péniches de débarquement alliés auraient pu souffrir de manière désastreuse de l'attention des Seehund : les défenses anti-sous-marines auraient été submergées si de grands groupes avaient pu mener des attaques coordonnées. On peut se demander si la situation serait sensiblement différente aujourd'hui.

- Rétrospectivement, il faut reconnaître que tous les efforts déployés par les Allemands pour le K-Verband furent vains et ne furent jamais justifiés par les résultats obtenus. Les pertes humaines au cours de ces opérations ne peuvent être comparées qu'à celles des Kamikazes japonais. On ne pouvait guère espérer de meilleurs résultats, étant donné la conception hâtive des différents engins, la formation hâtive de leurs opérateurs et la nature des contre-mesures alliées. Leur seul "succès" (si l'on peut utiliser ce terme) pourrait résider dans le nombre considérable de forces alliées déployées pour se prémunir contre la menace posée par le K-Verband. On estime que plus de 500 navires et 1 000 avions furent spécifiquement chargés de traquer les sous-marins de poche Allemands. Bien entendu, ces unités et la main-d'œuvre auraient pu être employées ailleurs. Cependant, jouer le rôle de "flotte existante" ne pouvait remplacer le fait de couler des navires alliés. Les commentaires suivants sur le Biber, rédigés par un observateur perspicace, sont une épitaphe pour toutes les armes du K-Verband.

- L'échec du Biber et, malgré le courage dont ils ont fait preuve, de la K-Force reflète l'échec de la Kriegsmarine et, en fin de compte, de l'Allemagne nazie à mener avec succès la guerre en mer. L'organisation de la K-Force est survenue à un moment où le Troisième Reich, en raison de sa stratégie défectueuse, était attaqué sur trois fronts - en Italie, en Russie et par les airs - par une combinaison des nations les plus puissantes de la planète. La K-Force et les bateaux restants de la Kriegsmarine n'ont pas réussi à arrêter l'invasion de la Normandie en Juin 1944 et l'ouverture d'un quatrième front. La création de la K-Force était une tentative désespérée et infructueuse de défier la flotte d'invasion anglo-américaine... l'échec du programme Biber et d'autres projets de sous-marins de poche de l'Allemagne nazie reflète l'échec de la stratégie navale du Troisième Reich.

Source : Midget Submarines of the Second World War.

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