Kaiten

Silhouette du Kaiten 1

- Conception et design

- Les submersibles japonais représentent une combinaison de talent d'ingénieur et d'esprit guerrier. Alors que les Américains commencent à se rapprocher de leurs îles natales, le Japon ne peut guère rivaliser avec l'impressionnante puissance américaine - un certain niveau de production en temps de guerre ou une avance technique acquise dans des domaines tels que le radar. Au lieu de cela, ils se tournent vers le passé et cherchent l'inspiration dans leurs propres traditions militaires. Le suicide au combat, qui a toujours figuré dans la tradition militaire japonaise (et même occidentale) comme un moyen d'éviter la capture et donc la disgrâce, est désormais spécifiquement préconisé dans l'espoir que le courage et la vaillance individuels peuvent l'emporter sur la supériorité quantitative et qualitative américaine. L'inauguration des unités d'attaque spéciales, mieux connues sous le terme japonais de Kamikaze, d'après le "vent divin" qui a sauvé le Japon de l'invasion des Mongols en 1281, confirme que la politique du suicide a l'approbation officielle - même si tout le monde au sein du haut commandement japonais n'est pas séduit par cette politique. Les premières attaques kamikazes de ce type sont menées par des avions pendant la campagne des Philippines lors de la bataille du golfe de Leyte, mais le développement des submersibles ne tarde pas à suivre.
- La nécessité de telles armes se fait d'abord sentir dans les sous-marins japonais, dont les officiers sont irrités par les restrictions imposées à leur modus operandi. Ce n'est pas le lieu ici de discuter de l'emploi de la flotte de sous-marins du Japon, mais il suffit de dire qu'il y avait un mécontentement à l'idée que les sous-marins soient utilisés pour des missions de transport ou pour attaquer les forces de débarquement au lieu d'être déployés contre les longues lignes de ravitaillement américaines. Il suffit de citer le capitaine Kennosuke Toriso, un commandant de sous-marin qui, à la fin de 1944, était officier d'opérations au sein de l'état-major de la 6e flotte, qui a rappelé comment les sous-mariniers japonais considéraient leur position :
   ... des études et des efforts considérables ont été faits en Amérique du Nord pour tenter de sauver la situation des sous-marins qui ne cessait de se détériorer. Parmi ces études, on trouve notamment le projet de torpille humaine, initialement préconisé par deux jeunes officiers de sous-marins, le lieutenant Hiroshi Kuroke IJN et le sous-lieutenant Sekio Nishina. Kuroke et Nishina, tous deux diplômés de l'académie navale, détestaient voir la détérioration de la flotte de sous-marins et décidèrent de faire ce qu'ils pouvaient en se portant volontaires pour piloter eux-mêmes une grosse torpille et percuter un navire ennemi.

- Le résultat de cette conversation est le développement de la torpille humaine Kaiten ("Pour inverser le cours de la bataille "). Celle-ci est dérivée de la célèbre torpille de type 93 "Long Lance" qui a causé tant de coups au but parmi les navires alliés au début de la guerre.

Kaiten Type 1

- L'opérateur, qui est souvent un aviateur naval stagiaire, est assis dans une position entièrement fermée contenant un périscope fixe, un gyrocompas et des commandes. Le Kaiten peut être transporté sur un sous-marin parent ou sur des navires de guerre spécialement convertis, bien qu'au final un seul navire ait été ainsi converti. Le croiseur léger Kitakami a déjà été converti en transport rapide avec un armement réduit (quatre canons de 5 pouces, dix-huit canons antiaériens de 25 mm, huit tubes lance-torpilles de 24 pouces) transportant six péniches de débarquement Daihatsu de 14 m lorsqu'il est torpillé par le sous-marin britannique Templar dans le détroit de Malacca le 27 Janvier 1944. Bien que le navire soit gravement endommagé, il n'est pas irréparable et est donc par la suite reconstruit en porte-torpilles Kaiten. Ses tubes lance-torpilles sont retirés, l'armement antiaérien porté à soixante-sept canons de 25 mm et il est équipé de rails pour transporter huit Kaiten et d'une rampe arrière pour les lancer. Cette utilisation proposée du Kaiten montre que les Japonais n'ont pas abandonné l'idée que la guerre soit décidée par un engagement mené entre des batailles avec des navires de guerre. Les Kaiten ont pour tâche de réduire le nombre de cuirassés américains avant la bataille et d'en finir avec les endommagés après. Mais en 1944, un tel engagement est un rêve. La réflexion derrière l'utilisation opérationnelle du Kaiten est extrêmement confuse. Certains voient l'arme comme étant employée dans cette action de flotte que les Japonais désirent tant, une autre option est de considérer l'arme comme un moyen de défense de dernier recours tandis que d'autres, y compris de nombreux membres du service des sous-marins, voient le Kaiten comme un substitut à la compétence professionnelle. Le capitaine Torisu se souvient que :
   Il me semblait probable qu'une torpille habitée puisse être larguée depuis un sous-marin et mener son attaque suffisamment loin du sous-marin pour permettre au navire qui largue la torpille de rester indétectable.

- Torisu a subi une contre-attaque punitive des destroyers britanniques au large de Ceylan en 1942 et ne souhaite pas répéter l'expérience. Même si cette dernière option représente un gaspillage effroyable d'hommes et de matériel, un peu plus d'imagination dans l'emploi des sous-marins japonais serait être très utiles. Quelques séances rigoureuses dans un instructeur d'attaque, si la Marine impériale en possède un, seraient probablement bien plus utiles.
- Seize sous-marins sont convertis pour transporter des Kaiten. Le nombre varie selon les classes et la conversion implique généralement le retrait des canons de pont et des aménagements de hangar/catapulte, le cas échéant. Le nombre de sous-marins convertis et le nombre de Kaiten transportés sont les suivants :

- Les Kaiten lancés par sous-marins sont transportés dans des berceaux sur le pont. Chaque engin est relié au sous-marin "mère" par un tube flexible qui permet à l'opérateur de monter à bord au dernier moment après avoir reçu les dernières instructions du commandant du sous-marin. Un téléphone relie l'opérateur au poste central jusqu'au lancement. Après le largage, le Kaiten évolue à une profondeur de 6 mètres sur une route prédéfinie sur son gyrocompas par le navigateur du sous-marin "mère" pendant une période de temps déterminée, puis remonte en surface - l'opérateur est désormais livré à lui-même. Piloter un Kaiten est extrêmement difficile. L'opérateur peut choisir d'approcher la cible en immersion sur une trajectoire d'impact, auquel cas il n'a aucune idée de la situation à la surface. De plus, la vitesse élevée du Kaiten signifie que la moindre erreur de contrôle peut avoir des conséquences potentiellement fatales. Lors des essais de l'arme dans la baie de Tokuyama à l'automne 1944, un Kaiten perd le contrôle en plongée : à 30 nœuds, lui et son opérateur s'enfoncent directement au fond de la baie sans espoir de récupération. D'un autre côté, ils peuvent aussi choisir de foncer vers la cible à la profondeur du périscope, auquel cas son périscopique est visible et sa vitesse est limitée à 12 nœuds maximum. En théorie, l'opérateur est censé sortir par la trappe d'accès lorsqu'il est sûr que le Kaiten va toucher la cible. Cela implique que l'opérateur commence à sortir lorsque l'engin se trouve à 100 mètres de l'impact et est loin de l'engin lorsque celui-ci se trouve à 50 mètres. Cependant, personne ne prend cette disposition au sérieux : tous les opérateurs de Kaiten ont l'intention de rester avec leur engin jusqu'à la fin. Dans tous les cas, un homme dans l'eau près de l'explosion d'une ogive de 1 550 kg a peu de chances de survivre. Si l'opérateur manque la cible, il peut refaire demi-tour pour un autre essai, même si diriger l'engin à sa vitesse maximale de 40 nœuds doit être extrêmement difficile.
- La formation des pilotes de Kaiten se déroule initialement dans une base secrète établie à Otsujima, une île au large de la ville de Tokuyama sur Honshu et une trentaine de futurs pilotes de Kaiten s'y présentent en Août 1944, suivis d'une classe composée de 200 volontaires.

Opérations Kaiten

- Comme un homme qui se noie s'accroche à un fétu de paille, les Japonais attendent beaucoup des armes suicides. Pourtant, les Kaiten n'ont pas l'effet que leur nom suggère. Ils sont incapables d'opérations indépendantes. Leur manque relatif d'endurance et leur inhabitabilité inexistante pour un opérateur seul signifient qu'ils ne peuvent être utilisés qu'une fois qu'une cible a été trouvée et identifiée. De plus, le système de propulsion à oxygène du Kaiten nécessite une maintenance importante et qualifiée. Ils ne peuvent donc pas être déployés sur des bases isolées de la même manière que les Ko-Hyoteki, étant dépendants des services de soutien fournis par le navire "mère". Il y a aussi la question de la production. Les Kaiten sont assez compliqués à construire, la centrale à oxygène liquide/essence nécessitant une attention particulière. Il faut du temps avant que des stocks suffisants de l'arme soient prêts pour les opérations et il y a un argument pour retarder les opérations jusqu'à ce que des stocks suffisants de Kaiten soient disponibles pour qu'elle ait un impact. Comme le capitaine Torisu l'a rappelé :
   Ma voix n'était cependant pas assez forte pour convaincre les autres membres du personnel de partager mon idée d'utiliser des torpilles habitées dans des opérations de raid en mer. Dès qu'une douzaine d'armes furent prêtes, il fut décidé de lancer la première attaque à la torpille sur l'atoll d'Ulithi.

- Ulithi est un important mouillage de la marine américaine et offre en théorie une multitude de cibles. Pourtant, même si un nombre suffisant de Kaiten est disponible, il n'y a jamais assez de transporteurs pour déployer un nombre significatif de Kaiten dans la zone opérationnelle : seuls un croiseur et seize sous-marins sont équipés pour les transporter. Compte tenu des réparations et du temps passé sur le trajet entre le Japon et la zone opérationnelle, il devient clair qu'il est impossible de déployer l'arme en nombre. Ce dilemme auquel les Japonais sont confrontés dans leur utilisation du Kaiten est parfaitement exprimé par un opérateur qui a participé à la première attaque sur Ulithi le 20 Novembre 1944 :
   L'observation de jour a révélé plus d'une centaine de navires ancrés à Ulithi. Bien que cela offre une occasion en or d'utiliser nos torpilles humaines, il n'y a que deux sous-marins et huit torpilles humaines - un fait très regrettable.

- Les portes-Kaiten sont également vulnérables aux attaques américaines. Les opérations de Kaiten se déroulent en trois phases distinctes : premièrement, des attaques en mer contre les mouillages américains (Novembre 1944-Février 1945) ; deuxièmement, des opérations en eau profonde contre les forces d'assaut américaines et les forces amphibies au large d'Okinawa (Février 1945-Avril 1945) et troisièmement, des opérations en eau profonde loin de la zone de combat contre les lignes de ravitaillement américaines (Avril 1945-Septembre 1945). Chaque phase introduite reflète l'incapacité du Kaiten à remporter des succès contre les forces américaines.
- Les deux premières opérations sont dirigées contre les mouillages américains d'Ulithi en Novembre 1944 et de Manus, Ulithi, Hollandia et le détroit de Kossol le 11 Janvier 1945. Les résultats ne sont guère encourageants, lors de la première attaque, neuf Kaiten et un sous-marin "mère", l'I-37, sont coulés en échange de la perte d'un pétrolier américain, le Mississinewa. Lors de la seconde attaque, dix-neuf Kaiten et le sous-marin "mère" I-48 sont coulés, sans pertes correspondantes du côté américain. Les sous-marins "mères" qui sont revenus rapportent que les défenses des mouillages américains sont très actives : le commandant de l'I-56 a trouvé les patrouilles si vigilantes au large de Manus le 11 Janvier 1945 qu'il ne peut pas s'approcher du mouillage à une distance de lancement du Kaiten, il abandonne donc l'opération et revient.
- Après ce début peu prometteur, les Japonais déplacent les opérations Kaiten vers les eaux libres, espérant que la concentration plus faible des forces anti-sous-marines américaines joue en leur faveur. La première zone d'opérations choisie est au large d'Iwo Jima en Février 1945. Pourtant, cette nouvelle initiative n'a pas plus de succès que la précédente. Trois sous-marins transportant seize Kaiten au total sont déployés à partir du 20 Février, mais deux des sous-marins "mères" sont coulés par des avions américains. Le troisième sous-marin l'I-44 revient, ses Kaiten non utilisés. Chaque fois que le sous-marin remonte à la surface pour charger ses batteries, il est repéré et à nouveau obligé de plonger par des avions. Deux sous-marins (I-370 et I-368) et dix Kaiten sont perdus, encore une fois sans perte américaine en retour. Une deuxième opération contre Iwo Jima est annulée lorsqu'un sous-marin revient avec des problèmes de moteur et que le deuxième est détourné pendant la traversée pour prendre position comme balise de détresse pour avion. Fin Mars, une opération Kaiten est lancée contre les forces amphibies américaines au large d'Okinawa. On espère de grandes choses de cette opération mais deux des quatre sous-marins porte-avions (I-44 et I-56) sont coulés par les forces américaines et les deux autres reviennent avec leur Kaiten inutilisé.
- Après cette série d'échecs, les Japonais apportent leur troisième et dernier changement au mode opératoire des Kaiten. Les armes sont désormais utilisées contre les lignes d'approvisionnement américaines loin de la zone de combat où l'on espère que les concentrations anti-sous-marines seront plus faibles. Deux portes-Kaiten, le I-36 et l'I-47, sont envoyés le 26 Avril. Tous deux trouvent des convois respectivement le 27 Avril et le 02 Mai. Des problèmes mécaniques empêchent le lancement des Kaiten dans les deux cas, mais il n'y a aucun succès. Une opération de l'I-367 est également infructueuse. La huitième opération Kaiten de la guerre impliquant les sous-marins porte-avions I-36, I-361, I-363 et I-165 transportant un total de dix-huit Kaiten n'a pas plus de succès. Seul le I-36 réussit à lancer son Kaiten les 22 et 28 Juin, mais sans résultat. Le I-36 et le I-363 retournent au Japon, les deux autres sous-marins porte-avions sont coulés.
- Il n'y a qu'une seule opération Kaiten avant la fin de la Seconde Guerre mondiale et, paradoxalement, c'est la plus réussie. C'est aussi la plus grande opération utilisant des Kaiten jamais montée. Cette opération du groupe Tamon implique six sous-marins, I-53, I-47, I-58, I-363, I-366 et I-367, transportant un total de trente-trois Kaiten. Le I-53 est le premier sous-marin à partir le 14 Juillet 1945 et il est suivi par les autres bateaux sur une période de trois semaines. Des problèmes mécaniques provoquent le retour des I-47, I-363 et I-367 mais les autres continuent. Le 21 Juillet 1945, le transport d'assaut Marathon est endommagé au large d'Okinawa par une torpille conventionnelle : les I-47 et I-367 se trouvent tous deux dans la zone à ce moment-là. Un succès plus concret est venu le 24 Juillet lorsque le I-53 (Lt Cdr S Oba IJN) attaque un convoi de huit LST chargés de troupes fatiguées par la bataille de la 96th Infantry Division qui revient d'Okinawa à Leyte avec le destroyer Underhill (Lieutenant Robert M Newcomb USN) comme escorte. Le convoi est repéré par un avion japonais ce matin-là et les Américains croient que l'avion a dirigé le sous-marin sur les LST. Le même jour, à 15h00, ce qui est identifié comme une mine est aperçue devant le convoi. Alors que les LST effectuent un virage d'urgence de 45° vers bâbord, l'Underhill fonce sur la "mine" pour la détruire. Ce faisant, le sonar du destroyer détecte de multiples contacts sous-marins, qui doivent être le lancement des six Kaiten par l'I-53. L'Underhill commence à larguer des charges de profondeur et est récompensé par une terrible explosion. Quelques instants plus tard, une torpille est aperçue se dirigeant droit vers l'avant bâbord de l'Underhill. La torpille est évitée mais au même moment un objet, identifié comme un sous-marin, est aperçu droit devant. Il n'y a pas le temps d'éviter l'action et l'Underhill fonce droit dessus avec des résultats cataclysmiques. Toute la partie avant du navire est arrachée, jusqu'à la cloison de la chaufferie avant. Dix officiers et 102 hommes de troupe sont tués. La partie arrière reste à flot jusqu'au soir où elle est coulée par des tirs d'artillerie.
- Trois jours plus tard, le I-58 (Cdr Mochitsura Hashimoto IJN) lance une paire de Kaiten contre un pétrolier et entend des explosions après environ une heure. Aucun pétrolier n'est coulé mais le destroyer Lowry est endommagé, ce qui peut être le résultat d'une attaque de Kaiten. À titre d'information, le 30 Juillet 1945, le I-58 remporte le plus grand succès de la guerre des sous-marins japonais lorsqu'il coule le croiseur Indianapolis en utilisant la torpille conventionnelle de type 95. Les 10 et 11 Août, le I-58 et le I-366 lancent respectivement deux et trois Kaiten mais ne réussissent à rien. La dernière attaque de Kaiten a lieu le 12 Août lorsque le I-58 en lance deux contre ce que Hashimoto pense être un porte-hydravions. En fait, sa cible est le LSD Oak Hill. Le Kaiten érafle le flanc du LSD mais n'explose pas et est coulé par des charges de profondeur d'une escorte, l'U.S.S. Thomas F Nickel. Le Nickel est à son tour manqué par un second Kaiten qui passe par bâbord et explose à une certaine distance. Hashimoto entend les deux explosions et déclare que le "porte-hydravions" a coulé. Hashimoto et l'équipage du I-58 sont ravis de leur succès, mais leur joie tourne au vinaigre le 15 Août lorsqu'un message chiffré est déchiffré annonçant la capitulation du Japon.
- Les Kaiten n'ont jamais répondu aux espoirs de leurs créateurs. Le "taux de change" de ces opérations n'était pas de bon augure : en échange du naufrage du pétrolier Mississinewa (coulé lors de la première opération Kaiten, le 20 Novembre 1944) et du destroyer Underhill, coulé lors de la dernière, le 24 Juillet 1945, les Japonais ont perdu 8 sous-marins porte-avions et 900 officiers et hommes de troupe. Un commentateur américain a écrit l'épitaphe la plus appropriée pour le programme Kaiten :
   ... la marine impériale a fait beaucoup mieux avec les torpilles avant que le système de guidage humain ne soit ajouté.

Source : Midget Submarines of the Second World War.

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