H.M.S. "Polyanthus" (K 47)

H.M.S. "Polyanthus" (© BfZ)

H.M.S. "Polyanthus"

- Le H.M.S. "Polyanthus" est mis sur cale aux chantiers Henry Robb Ltd de Leith, en Écosse, en Mars 1940 et achevé en Avril de l'année suivante. Sa période de préparation au H.M.S. "Western Isles", l'école de formation à la lutte anti-sous-marine de Tobermory, est retardée par une collision avec le chalutier "River Esk" le 01 Mai 1941, le premier incident d'une carrière mouvementée. Il devient opérationnel à Liverpool en Juin et, à la fin du mois, il est affecté au 17th Escort Group de la Newfoundland Escort Force (N.E.F.). L'escorte de convoi continue jusqu'à ce qu'un incendie dans la chaufferie l'envoie à Charleston, en Caroline du Sud, pour dix jours de réparation en Octobre. Après un nouveau service dans l'Atlantique, le "Polyanthus" se rend à Galveston, au Texas, où son gaillard est agrandi pour améliorer son habitabilité en Mars et Avril 1942. Le "Polyanthus" combat avec la N.E.F. jusqu'en Janvier 1943, date à laquelle il est réaffecté au 2nd Escort Group (EG-C2) à Londonderry, l'un des quinze groupes britanniques placés sous le contrôle de la R.C.N. pendant la Seconde Guerre mondiale. La première traversée avec cette force est marquée par des problèmes de moteur qui réduit sa vitesse à sept nœuds et par des mers démontées qui dispersent le convoi ON 160. Il s'ensuit un carénage de deux mois sur le Tyne, au cours duquel un mortier 'Hedgehog', premier d'une série d'armes anti-sous-marines alliées meurtrières, est installé à l'arrière du canon de 4 pouces. Le "Polyanthus" en est sorti en Avril, mais il revient rapidement aux mains du chantier naval. Le 05 Mai, il s'échoue en quittant St John's avec le convoi HX 237, nécessitant un mois de réparation à Baltimore au cours duquel du matériel HF/DF est probablement installé. Le service d'escorte dans l'Atlantique Nord reprend en Juillet dans des mers largement dégagées de l'ennemi, mais pour le H.M.S. "Polyanthus", la fête ne va pas durer.

- Le 15 Septembre, le convoi ON 202 appareille Liverpool à destination de l'Amérique du Nord. Il est rapidement rejoint par le 2th Canadian Escort Group (EG-C2) composé de deux destroyers, d'un chalutier et de trois corvettes dont le H.M.S. "Polyanthus". Aux premières heures du 20 Septembre, le torpillage du "Frederick Douglass" et du "Theodore Dwight Weld" par des U-Boote du groupe "Leuthen". Le "Polyanthus" est détaché du convoi pour escorter le navire de sauvetage "Rathtlin" à la recherche de survivants. Cela prend plusieurs heures et les deux bâtiments ont besoin du reste de la journée pour retrouver le convoi ON 202/ONS 18, désormais combiné. Alors qu'ils approchent du convoi dans la soirée, le "Polyanthus" reçoit l'ordre d'effectuer une mission similaire pour la frégate "Itchen", alors qu'elle récupère les survivants du "St Croix", achevé par l'U-305 vers 20h45 le 20 (heure alliée). Un signal envoyé à 22h30 par le Lt Cdr C. E. Bridgeman (officier supérieur du British 9th EG à bord de l'"Itchen") à son homologue du 3th EG (Cdr M. J. Evans du H.M.S. "Keppel") fait état de "quatre U-Boote à proximité de l'épave. Mais le changement est en marche alors même que ce signal était transmis. Le "Polyanthus" a repéré et obtenu un contact Asdic sur un U-Boot qui ensuite est vu en train de plonger à une distance de 2300 mètres. Zigzaguant sur la ligne de contact à sa meilleure vitesse de seize nœuds, le "Polyanthus" observe une plongée d'alerte causée non seulement par son approche mais aussi par l'O.L. Oskar Curio de l'U-952 ayant lancé une torpille acoustique Zaunkönig contre lui.
- Extrait du KTB de l'U-952.

- Le fait qu'aucun survivant du naufrage du H.M.S. "Polyanthus" n'ait vécu pour voir la terre ferme explique le peu d'informations concernant sa perte dans les archives des Alliés. Le fait que les Alliés n'aient pas fourni la moindre information détaillée est dû au fait que le Lt Cdr C. E. Bridgeman, commandant le H.M.S. "Itchen", a eu l'occasion d'interviewer le seul survivant, le Sub-Lt F. J. Young de la RNVR, et de communiquer un résumé de leur entretien au Cdr Evans du "Keppel" le jour suivant, avant que Bridgeman et Young ne soient tués le 23. Il convient donc de répéter intégralement :

   - Frappez à 22h36 Z à l'arrière droit, deux à trois minutes après que le U-Boot ait plongé. Contact Asdic devant 2500 yards, navire en zigzag sur la ligne de contact Asdic 16 nœuds, aucun tir. Gouvernail à fond quand il est touché. Aucun effet d'hydrophone n'a été entendu.

- La rapidité de sa disparition est confirmée par l'impression auditive de Curio de l'épisode qui enregistre le naufrage de sa victime dans les deux minutes qui suivent. La cause n'est pas non plus loin à chercher. Curio avait réglé la profondeur à cinq mètres, un mètre environ en dessous du tirant d'eau moyen du "Polyanthus", mais une détonation du contact magnétique sous la quille a eu un effet dévastateur. Le message envoyé à toutes les escortes par le Lt Cdr Bridgeman qui se trouve à bord du "Itchen" à 22h45 (Temps Allié) en déclarant "Je pense que le "Polyanthus" a été torpillé. Le contact radar s'est effacé". Cela indique que son compagnon n'a pas été témoin de sa perte.

- Ayant reçu le signal à 22h45 du "Itchen", le Cdr Evans du "Keppel" ordonne immédiatement à la corvette "Narcissus" de rejoindre la première à la recherche de survivants du "Polyanthus" et du "St Croix". Cependant, Le Lt Cdr Bridgeman conclu que le risque de le faire la nuit est trop grand dans ces circonstances et décide d'attendre jusqu'au matin. Il est alors à environ vingt-quatre nautiques derrière le convoi, l'"Itchen" et le "Narcissus" au lieu de cela, commencent à balayer régulièrement une vaste zone de l'océan, effectuant une série d'attaques infructueuses contre les contacts des U-Boote avant se rendre sur les lieux du torpillage du "St Croix" peu après l'aube. Compte tenu du nombre de survivants du "St Croix" qui ont besoin d'être secourus et de leur intention de ne pas abandonner les lieux avant d'être certains qu'aucun d'entre eux n'a été manqué, l'"Itchen" et le "Narcissus" n'atteignent la position dans laquelle le "Polyanthus" a été coulé qu'à 09h45 le 21, plus de onze heures après l'attaque. À 10h15, l'"Itchen" n'a récupéré que deux hommes, dont l'un est mort peu après avoir quitté le Sub-Lt Young comme seul survivant. Dans un échange de signaux entre le "Keppel" et l'"Itchen", le Cdr Evans demande à Bridgeman si "Est-ce qu'il est utile de poursuivre la recherche de survivants", à laquelle il reçoit la réponse brutale "Rien du tout". Le commandant du "Narcissus", le Lt W. G. H. Bolton, a par la suite informé la Bord of Enquiry (commission d'enquête) qu'"il n'y avait même pas un morceau d'épave plus grand qu'un cendrier". Toute perspective que les autorités alliées en apprennent davantage sur le sort du "Polyanthus" a été anéantie deux jours plus tard lorsque l'"Itchen" a explosé à la suite d'une torpille lancée par l'U-666, une catastrophe qui a laissé trois survivants de trois navires. Le Sub-Lt Young n'était pas parmi eux.

Sources : le Net

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