H.M.S. "Leda" (J93)

H.M.S. "Leda" (© P. A. Vicary)

- Le sloop de déminage de classe "Halcyon", le H.M.S. "Leda" est mis sur cale au chantier naval de Devonport en Novembre 1936 et lancé en Juin 1937. En Mai 1938, il est mis en service au Fishery Protection Squadron comme un tender du sloop H.M. "Hastings", mais le déclenchement de la guerre le trouve avec la 5th Minesweeping Flotilla à Harwich, à laquelle il a été affecté en Août 1939. Transféré au Nore Command en Octobre puis au Rosyth Command en Janvier 1940, la 5th MF passe les premiers mois de la guerre à effectuer des opérations de déminage de routine au large de la côte Est. La première fois où le "Leda" est mis à l'épreuve c'est pendant l'opération "DYNAMO" lorsqu'il évacue plus de 3000 soldats britanniques et français au cours de huit voyages éprouvant entre Dunkerque et les ports de Margate et Sheerness dans le Kent à la fin Mai et au début Juin 1940. Bombardé, mitraillé et endommagé par plusieurs collisions, le "Leda" nécessite l'attention du chantier naval de Sheerness avant de reprendre ses fonctions. Par la suite, il participe à l'opération "BS37", à la East Coast Mine Barrier, et à partir de là, la carrière du "Leda" est consacrée en grande partie aux opérations de déminage avec des périodes de service de convoi. Jusqu'à l'automne 1941, ils se déroulent en grande partie dans les eaux côtières britanniques, et non sans incident. Au début de Septembre 1940, le "Leda" joue un rôle déterminant dans le sauvetage du destroyer "Ivanhoe" qui a été endommagé au cours d'une opération de déminage avortée au large du Texel. Alors qu'il escorte un convoi côtier le 30 Octobre, le "Leda" est impliqué dans une collision avec un bâtiment dont il a la charge lors d'un violent coup de vent au large de Rattray Head qui le garda à quai à Aberdeen jusqu'au 16 Novembre. Sortant d'une période de radoub et de réparation à Leith et Rosyth entre Avril et Juin 1941, le "Leda" est affecté à la 6th MF, puis affecté à l'escorte locale des convois de l'Atlantique alors qu'il est basé à Stornoway dans les Hébrides. En Septembre 1941, la mise en place d'une route de convoi vers le Nord de la Russie amène le "Leda" dans les eaux arctiques et le premier de quatre voyages à Arkhangelsk et dans la péninsule de Kola où il consacre une partie d'Octobre 1941 et l'été 1942 au déminage et aux tâches anti-sous-marines dans les eaux locales. Après un carénage à Rosyth pour l'acclimater au service de l'Arctique et corriger les problèmes de chaudière au printemps 1942, le "Leda" rejoint le convoi PQ 17 qui atteint Mourmansk après un passage relativement facile le 05 Mai, mais une grande partie de Juillet et d'Août est consacrée à la recherche de traînards dans la mer de Barents et les survivants d'un convoi tout à fait plus catastrophique : le PQ 17. Le prochain convoi de retour, le QP 14, réclame à son tour le "Leda".

- Alors que l'été Arctique de 1942 apporte des conditions météorologiques améliorées et une lumière du jour quasi permanente dans les eaux du Nord, l'attrition des convois alliés vers la Russie par les attaques de surface, aériennes et sous-marines augmente considérablement. Au début de Juillet les Alliés atteignent le point le plus bas dans ce théâtre lorsque le PQ 17 à destination de Mourmansk reçoit l'ordre de se disperser en prévision d'une éventuelle attaque du cuirassé "Tirpitz" et perd vingt de ses trente-cinq navires des attaques aériennes et sous-marines en l'espace de quarante-huit heures. Le désastre qui frappe le PQ 17 a un certain nombre de répercussions, parmi lesquelles la fourniture de plus de ressources à la protection des convois arctiques une fois que la 'Kola Run' reprend en Septembre. Les convois suivants - le PQ 18 et le QP 14, qui se chevauchent et appareillent pour Arkhangelsk le 13 Septembre - sont escortés par un total de plus de quarante navires de guerre, dont le porte-avions d'escorte "Avenger", seize destroyers, cinq corvettes, deux sous-marins et un assortiment de navires antiaériens et de chalutiers. Malgré ces mesures, la PQ 18 atteint Arkhangelsk le 17 après avoir perdu treize de ses quarante-quatre navires, la plupart victimes d'attaques aériennes, et l'escorte se consacre désormais au PQ 14. Grâce au mauvais temps (qui entrave la reconnaissance aérienne allemande) et au retrait estival de la banquise polaire (qui permet au convoi de naviguer au nord du 75ème parallèle et donc hors de portée des bombardiers allemands), le PQ 14 réussit à échapper aux attentions de l'ennemi pendant près d'une semaine. Cependant, le 20 Septembre, pas moins de sept U-Boote se rapprochent de la mer du Groenland. Parmi eux, l'U-435 du Kptlt Siegfried Strelow, parti depuis trois jours de sa base norvégienne de Skjomenfjord, aperçoit le QP 14 et le suit pendant trente-six heures avant de l'attaquer. De manière inhabituelle, l'extrait du journal de bord qui suit est écrit en grande partie au parfait et au plus-que-parfait, preuve directe d'une composition un peu plus tardive dans la patrouille ou au retour de l'U-435 à Skjomenjord.
- Extrait du KTB de l'U-435.

72°26'N 04°15'E selon une autre source

- Sans être vue de ses quatre guetteurs, la torpille de Strelow frappe le "Leda" sur le côté tribord entre les chaufferies à 05h20, heure du navire, la principale détonation étant suivie de deux explosions plus petites que l'on pense être la rupture des chaudières. L'effet est bouleversant : 'La structure de la coque, tribord au milieu du navire, du pont du bateau au dessous de la ligne de flottaison, et le pont du bateau de la cabine des commandants [sic] au bateau à moteur, sont complètement soufflés', tandis que la cheminée du navire 'est fendue du côté tribord sur toute sa longueur'. Le "Leda" est immédiatement privé de toute vapeur, énergie électrique et communication entre le pont et la salle des machines alors que des incendies se déclarent sous et sur le pont. Après avoir pris une gîte de vingt degrés sur bâbord, le "Leda" 's'enfonce dans l'eau' et s'incline progressivement'. Vers 05h40, 'il se retourne complètement et flotte avec la proue et la poupe hors de l'eau, la quille brisée'. Le rapport officiel poursuit en indiquant que 'à 06h30 l'épave est coulée par un tir de l'artillerie du H.M.S. "Ayrshire", une affirmation qui contraste fortement avec l'enregistrement de Strelow selon lequel la section avant est toujours à flot à 07h30-07h45 heure britannique.
- La commission d'enquête (Board of Enquiry) se déclare convaincue 'qu'il n'y a jamais eu aucune possibilité que le navire soit sauvé', mais exprime également le point de vue - partagé par le Commander-in-Chief Fleet, l'Admiral Sir Bruce Fraser et le Rear-Admiral Robert Burnett commandant la Home Fleet's destroyers - que le "Leda" aurait dû zigzaguer. Fraser recommande que le Lt Cdr AH Wynne-Edwards soit informé de son erreur de jugement, mais l'épargne de toute autre censure car il a l'impression que le "Leda" formait un écran rapproché avec les chalutiers anti-sous-marins H.M. "Ayrshire" et "Northern Gem", dont aucun n'avait suffisamment de carburant pour permettre le zigzag. Pendant ce temps, Strelow revient à Skjomenfjord, en tant qu'as incontesté de la meute qui a assailli le QP 14, ajoutant trois fanions marchands en l'espace de deux minutes plus tard le 20, tandis que l'U-703 s'attaquait au destroyer H.M. "Somali". Il n'y a, cependant, aucune corroboration pour les coups au but sur les marchands revendiqués par Strelow pendant la séquence d'attaque qui représentait le "Leda".

- La majorité des pertes du "Leda" sont subies sous les ponts au milieu du navire lors de l'explosion de torpilles et de l'explosion qui a suivi. Le commandement de la passerelle incombe à l'officier de quart, le Lt H. R. Pratt RNVR, tandis que le Lt Cdr. Wynne-Edwards passe cinq minutes à lutter pour se libérer de la salle des cartes où il a été piégé par une porte bloquée. Interrogé, le Lt Pratt admet librement qu'il n'a donné aucun ordre d'abandonner le navire car le navire 'était presque en deux et il n'y avait aucune communication entre l'avant et l'arrière. Il était évident que le navire ne pouvait pas être sauvé et le matériel de sauvetage a été dégagé automatiquement'. Avec le bateau à moteur et la baleinière tribord détruits, la baleinière bâbord 'irrémédiablement endommagée par l'effondrement du mât sur elle, et le flotteur Carley le plus à tribord ... soufflé hors du navire et brisé en deux moitiés', les perspectives des survivants du navire apparaissent sombres. Cependant, les ordres de larguer tout ce qui peut améliorer la flottabilité et la vitesse à laquelle le sloop "Northern Gem", "Ayrshire" et du H.M. "Seagull" à s'approcher l'épave signifient que beaucoup plus sont sauvés que prévu. Le "Northern Gem" est sur les lieux à quelques minutes de l'abandon du navire et recueille trente-trois hommes, mais comme l'ancien Coxswain Sid Kerslake l'a rappelé, ses efforts n'ont pas été universellement bien accueillis :

   Nous avions placé les filets de sauvetage sur le côté pour qu'ils puissent grimper aussi vite que possible, et pendant qu'ils le faisaient, un destroyer est venu sur notre côté tribord et a crié dans le haut-parleur à notre capitaine de retourner au convoi, car nous n'étions pas censés nous arrêter pour ramasser des survivants sur le chemin du retour. Notre capitaine lui a dit de dégager, et le commandant du destroyer a dit qu'il le dénoncerait lorsque nous serions de retour au port, mais pour autant que je sache, rien n'a été fait, rien n'en est ressorti.

- Au total, quatre-vingt-quatorze hommes sont sauvés de l'eau, dont seize survivants des S.S. "River Afton" et "Navarino", tous deux victimes du convoi précédent le PQ 17. Cependant, six d'entre eux succombent aux effets des brûlures et de l'hypothermie pendant le voyage de retour, ce qui porte le nombre de morts à quarante-six hommes : un officier, quarante-trois matelots et deux survivants du "River Afton". Ils sont commémorés sur un écusson au Maritime Museum de Salcombe dans le Devon, dont la ville, ainsi que la ville voisine de Kingsbridge avaient adopté le "Leda" comme navire de guerre.

© http://www.salcombemuseum.org.uk/

Sources : le Net

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