H.M.S. "Hermione"

H.M.S. "Hermione" (© IWM)

- Commandé dans le cadre du programme de 1937 à l'Alexander Stephen's à Linthouse, Glasgow, le H.M.S. "Hermione" est mis sur cale en Octobre de cette année-là, lancé en Mai 1939 et achevé en Mars 1941. Après avoir effectué ses essais dans la Clyde, au large de Greenock, il est affecté au 2nd Cruiser Squadron, Home Fleet, qu'il rejoint pour couvrir par le 1st Minelaying Squadron au large de l'Islande et ensuite dans la chasse au "Bismarck" en Mai. En Juin, il est transféré à la Force H à Gibraltar, en participant d'abord aux opérations de transport d'avions à destination de Malte depuis la Méditerranée occidentale, puis aux convois de ravitaillement vers cette île connue sous le nom de "SUBSTANCE" et "STYLE" en Juillet et Août 1941. Au cours de la seconde, il éperonne et coule le sous-marin Italien "Tembien" (Série "Adua") dans le Canal de Sicile le 02 Août, atteignant Malte le lendemain pour trouver un morceau de sa victime enroulé autour de son étrave. Patrouilles et escortes dans l'Atlantique et la Méditerranée se poursuivent jusqu'au printemps 1942, avec notamment dix opérations de transport d'avions pour Malte et l'opération "HALBERD", le convoi qui amène 85000 tonnes de fournitures à l'île assiégée en Septembre 1941. En Novembre, l'"Hermione" se tient aux côtés du H.M.S. "Ark Royal" pendant les efforts pour le sauver au large de Gibraltar, tandis qu'en Janvier 1942 il assiste le sous-marin endommagé H.M.S. "Regent" (Classe "R") au large des Açores. Le 01 Avril, le H.M.S. "Hermione" appareille de Gibraltar pour participer à l'opération "IRONCLAD" (le sous-marin Français le "Héros" lors de cette opération), la capture de Madagascar tenue par Vichy pour laquelle il sert d'escorte à la flotte d'invasion sur son long parcours autour du Cap. L'"Hermione" est également présent à l'assaut sur Diego Suarez entre le 05 et le 07 Mai au cours duquel il tire sur les batteries côtières commandant le col d'Oronjia. Cela l'amène enfin à Mombasa et de là à Alexandrie le 07 Juin. Il rejoint alors le 15th CS, Mediterranean Fleet. L'association ne sera pas longue.

- En Juin 1942, l'urgence de la situation de Malte, privée de ravitaillement et soumise à des attaques aériennes constantes, incite les Britanniques à organiser des convois simultanés vers l'île depuis chaque extrémité de la Méditerranée. Comme on peut s'y attendre, les deux convois subissent toute la férocité des attaques aériennes, de surface et sous-marines de l'Axe. Le convoi de Gibraltar vers l'Est, connu sous le nom d'opération "HARPOON", ne réussit à faire arriver que deux de ses six marchands en perdant les destroyers H.M.S. "Bedouin" et l'ORP "Kujawiak" de la marine polonaise. Pire encore, le sort du convoi MW 1l, le convoi en direction de l'Ouest portant le nom de code "VIGOROUS", qui se rassemble au large d'Alexandrie le 13 Juin et auquel l'"Hermione" est initialement affecté comme navire de piquet radar. Il est composé de onze bâtiments marchands et d'une escorte mixte de quarante-six navires dont huit croiseurs sous les ordres du Rear-Admiral Philip Vian à bord du "Cleopatra". Vers la fin du 14, on rapporte que des unités lourdes de la marine italienne quittent Tarente, le convoi ayant maintenant perdu deux marchands lors d'attaques aériennes répétées. Le lendemain matin, avec le convoi au large de la Cyrénaïque, l'Admiral Sir Henry Harwood, Commander-in-Chief Mediterranean Fleet, ordonne une série de manœuvres d'évasion au cours de laquelle tant de carburant et de munitions sont dépensés que l'objectif d'atteindre Malte doit être abandonné. En faisant demi-tour, le croiseur "Newcastle" et le destroyer "Hasty" sont touchés par les torpilles des E-boats allemands le matin du 15, l'"Hasty" devant être sabordé plus tard dans la journée. Cet après-midi-là, le croiseur "Birmingham" et les destroyers "Airedale" et "Nestor" (RAN) sont lourdement endommagés lors d'attaques aériennes, les deux derniers devant être sabordés au cours des prochaines heures. Cependant, la coupe d'amertume du convoi MW II n'est pas encore pleine. Au moment où les survivants arrivent à Alexandrie le soir du 16 Juin, leur nombre est encore plus réduit. La vitesse du "Newcastle" diminuée, le H.M.S. "Hermione" prend sa place dans l'écran et c'est là qu'il est attaqué tôt le 16 par l'U-205 (K.L. Franz-Georg RESCHKE) dans ces eaux au large de Sîdi Barrâni que la U-Boot-Waffe a transformé en cimetière de navires alliés.
-Extrait du KTB de l'U-205.

33°17'N 26°10'E selon une autre source

- À 01h26, heure britannique, l'opérateur Asdic de l'"Hermione" obtient un nouveau contact et a immédiatement demandé s'il y a un destroyer positionné sur tribord. Il est informé que c'est le cas et rien de suspect n'est aperçu par les vigies, la visibilité étant mauvaise en raison de la brume en entonnoir dérivant suivant le vent. En quelques secondes, un 'léger bruissement se fait entendre, suivi aussitôt d'une explosion fracassante, accompagnée d'un flash, et tout le navire est violemment secoué'. Frappé à tribord au niveau la salle des machines arrière, l'"Hermione" prend une gîte de plus de vingt degrés en l'espace d'une minute. Après une trentaine de secondes, la gîte reprend, laissant le Capt. Oliver impuissant à prendre des contre-mesures. Comme il le dit, 'l'explosion semble avoir eu un effet dévastateur sur la structure et les cloisons du navire'. La salle des machines arrière et la salle des chaudières "B" sont immédiatement inondées, la poupe s'est rapidement affaissée et le pont arrière est rapidement inondé. L'explosion détruit une porte de cloison blindée et les deux portes de passage sur le pont inférieur, permettant à l'eau de s'écouler le long du côté tribord jusqu'au pont du mess des chauffeurs, aidée par l'inondation de la goulotte de ventilation lorsque le navire chavire. Lorsque la gîte atteint trente-cinq degrés, Oliver ordonne à tout le monde de se mettre sur le pont et veille à l'élimination des livres et documents confidentiels. Deux minutes plus tard, 'j'ai commandé chacun pour soi, car il est évident que nous ne pouvons rien faire maintenant pour le sauver'. L'"Hermione" s'est alors 'accroché à ses extrémités de poutre, environ les trois quarts submergé et enfoncé par la poupe pendant environ 7 minutes' avant de sombrer la première à 01h48 sous les acclamations des survivants du navire. Comme le rappelle Boy Signalman R. Fleming, 'il y avait peu d'aspiration quand il a coulé, presque, il semblerait, en guise d'excuse, comme s'il nous avait laissés tomber'.
- L'Admiral Harwood ne tarde pas à souligner les similitudes entre la perte du H.M.S. "Hermione" et celle de son sister-ship "Naiad" 'suite aux effets d'une explosion de torpille répétée dans les salles des machines, et on estime que certaines caractéristiques de la conception de cette classe doivent être reconsidérées'. Diverses mesures, dont le renforcement des cloisons, la réduction du nombre de portes dans les cloisons transversales et l'introduction de cloisons supplémentaires entre les ponts inférieurs et supérieurs sont proposés. Bien que l'opinion des experts est et reste unanime sur le fait que les croiseurs de la classe "Dido" ont été trop facilement coulés, avec le recul, il n'est nullement certain que l'"Hermione" ait été victime d'une seule torpille. Bien que l'implication des trois coups au but de Reschke puisse pousser les choses trop loin, le "Dido" lui-même a observé deux flashs distincts provenant de l'" Hermione" à 01h27. Il est certain que les dommages subis par l'"Hermione" et la vitesse de son naufrage correspondraient à un second impact dans le même voisinage que le premier. Quoi qu'il en soit, aucune commission d'enquête (Board of Enquiry) n'a été convoquée, d'une part parce que les problèmes techniques mis en évidence ont été considérés comme identiques à ceux du H.M.S. "Naiad" et d'autre part parce que 'toutes les mesures possibles ont été prises et le comportement du personnel a été exemplaire. Décrivant la perte de ce navire dans ses mémoires, l'Admiral Vian l'a rappelé 'comme l'un des plus efficaces de la flotte. À en juger par la lettre de félicitations qu'il a envoyée au Kptlt Reschke depuis la Libye, c'est un sentiment avec lequel le Field Marshal Erwin Rommel, de plus en plus affamé de carburant et de fournitures pour l'Afrika Korps, n'aurait pas été en désaccord.

- La quasi-totalité des quatre-vingt-huit décès de l'"Hermione" sont dus à la détonation initiale ou ses effets immédiats. La salle des machines AR perd un homme et il n'y a qu'un seul survivant de l'équipe de contrôle des avaries bloquée aux 'Postes de combat' dans le local directement au-dessus. Aucun n'a échappé non plus au Centre de Communication ou au Bureau du Chiffrement, qui sont tous deux coupés par le feu et les fumées, alors que seuls deux membres de l'équipe d'incendie et de réparation positionnés dans le hall arrière survivent, tous deux avec de graves brûlures. Le reste de l'équipage du navire l'abandonne stoïquement et sans panique. Aucun bateau de sauvetage ne peut être descendu, mais un quartier-maître réussit à couper les amarres de plusieurs 'flotteurs Carley' et plusieurs restent à la surface après le naufrage du navire. Les survivants profitent de l'avantage inattendu de quantités de conteneurs de cartouches de 5,25 pouces qui flottent lorsque le navire coule et démontrent leur valeur en tant qu'engins de sauvetage. Un certain nombre de chevilles cassées et de blessures mineures sont subies lors de glissades des hommes sur le côté bâbord du navire ou sur la quille anti-roulis. Les eaux calmes de la Méditerranée font peu de victimes, à l'exception d'un certain nombre qui succombent à l'ingestion de pétrole ainsi que plusieurs ou gravement blessé par un ensemble de charges de profondeur larguées par un des bâtiments d'escorte peu avant la disparition de l"Hermione". Aidé par des lampes au calcium, des torches et des lumières automatiques de sauvetage, les survivants sont bientôt recueillis par les destroyers H.M.S. "Exmoor" et "Beaufort" dans lesquels ils atteignent Alexandrie plus tard dans la journée, bien que cinq meurent suites à leurs blessures. Les H.M.S. "Croome" et "Aldenham" reviennent sur les lieux du naufrage aux premières lueurs du jour, mais aucun autre survivant n'est retrouvé. Parmi ceux portés sur les livres du navire qui n'ont jamais revu la terre se trouve "Convoy", un vétéran félin de nombreuses actions méditerranéennes de l'"Hermione". R.I.P.

Sources : le Net

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