H.M.S. "Grafton" (H89)

- H.M.S. "Grafton" (© Abrahams) -

- Commandé selon les estimations de 1933, le H.M.S. "Grafton" est la troisième unité des destroyers de Classe "G". Cette classe diffère peu des deux précédentes (Classe "E" et Classe "F"), sauf en ce qui concerne la propulsion, où la turbine de croisière est supprimée et où la chaudière de l'Amirauté est remplacée par un modèle Thornycroft plus léger dans le cas de Grafton.
- Il est mis sur cale en Août 1934 au chantier de Thornycrofts à Woolston, Southampton, lancé en Septembre de l'année suivante et achevé en Mars 1936. La classe entre dans la 20th Destroyer Flotilla, Mediterranean Fleet, est mise en service au large de l'Espagne cet été-là, après le déclenchement de la guerre civile.
- Renumérotée 1st DF en Septembre 1936, il reste ici en assistance humanitaire et de patrouille jusqu’en 1939, bien que pour le "Grafton" il y ait eu un doux intermède escortant le yacht "Nahlin" du roi Édouard VIII (avec Mme Simpson à bord) dans l’Adriatique à l’automne ou 1936.
- Le déclenchement de la guerre a permis au "Grafton" de se rééquiper à Malte, d'où il est affecté à la patrouille anti-sous-marine du Commandement des Western Approaches à Plymouth en Octobre. Le 29 Octobre, il sauve soixante-dix survivants du navire à vapeur britannique "Malabar", coulé par l'U-34 (K.L. Wilhelm ROLLMANN) dans les Western Approaches.
- En Novembre, il est réaffecté à la 22nd DF avec le Nore Command à Harwich avant de rejoindre la 1st DF reconstitué en patrouille et à l’embarquement dans la mer du Nord en Janvier 1940. Un bref carénage à Hull entre Mars et Avril est suivi par le service au large de la Norvège dans le cadre de la Home Fleet, le "Grafton" rejoignant le commandement Nore le 24 Mai pour participer à l’opération "DYNAMO", l’évacuation de la Force expéditionnaire britannique pendant l’offensive allemande dans l’Ouest. En quelques heures, le "Grafton" bombarde des positions ennemies au large de Calais alors qu’il est lourdement attaqué par avion et, deux jours plus tard, il escorte les croiseurs "Arethusa" et "Galatea" dans une mission similaire dans les mêmes eaux.
- Le 27 Mai, le "Grafton" (Cdr C.E.C Robinson) rejoint les 900 navires destinés à être engagé dans l'opération "DYNAMO", le sauvetage des troupes alliées des côtes de la Manche. Le lendemain, il recueille 860 hommes des plages de De Panne et de Braye et les débarque à Douvres en fin d'après-midi. Le soir, il retourne à Bray-Dunes où une bonne partie des 800 hommes sont embarqués, le "Grafton" se dirigeant vers Douvres par la route Y, tortueuse mais supposée moins dangereuse. Cela conduit d'abord au Nord puis à l'Est jusqu'à la bouée du Kwinte Bank où une route dégagée vers l'Ouest de la côte du Kent s'ouvre une fois les bancs de sable négociés. La nuit est calme, ce qui avantage grandement les Schnellboote (E-Boote) et les U-Boote allemands qui profitent des heures d'obscurité autant que la "Luftwaffe" a dominé la journée. Alors même que le "Grafton" se dirige vers la bouée du Kwinte Bank, la marine allemande fait sa première grande victime de l'épisode dunkerquois, le destroyer "Wakeful" dont le destin va être inextricablement lié au sien. Chargé de troupes et déjà endommagé par une attaque aérienne la veille, le "Wakeful" vient d'atteindre la bouée du Kwinte Bank à 00h45 GMT le 29 (01h45 heure allemande) lorsqu'il est pris en embuscade par le S30 et touché par une torpille qui explose dans la chaufferie avant avec un "flash blanc brillant". L'impact déchire le "Wakeful" en deux, les deux moitiés s'enfonçant immédiatement jusqu'à ce que les extrémités sectionnées s'échouent dans seulement neuf brasses d'eau. La plupart des 650 soldats que le "Wakeful" a embarqué à Dunkerque sont partis avec elles. Une cinquantaine de survivants sont laissés à l'eau, mais beaucoup sont emportés par une forte marée. La plupart, dont le commandant de Wakeful, le Cdr R. L. Fisher, sont progressivement récupérés par deux chalutiers écossais en route pour Dunkerque, le "Nautilus" et le "Comfort". Le capitaine du "Comfort" accepte la demande de Fisher de retourner à marée haute vers l'épave où il pense avoir vu des hommes s'accrocher à la section arrière de son navire, dont une partie était encore au-dessus de l'eau. En arrivant sur les lieux peu après 02h40, le "Comfort" voit que le H.M.S. "Grafton" s'est déjà approché de l'épave et qu'il est à l'arrêt afin de ramasser les hommes trouvés dans l'eau, ses embarcations ayant été abaissées dans ce but. Mais à peine le "Comfort" arrive-t-il sur le côté tribord du "Grafton" que Fisher crie un avertissement au commandant Robinson sur le danger des torpilles qu'une "sorte de grenade" explose sur le pont du "Grafton", tuant Robinson et trois de ses officiers et laissant un enchevêtrement de métal emmêlé sur la plate-forme du compas et dans la cabine de contrôle Asdic. L'origine de cette explosion n'a jamais été établie, mais il se peut que le "Grafton" ait été frappé par un obus explosif de 20mm provenant de l'un ou l'autre des bateaux allemands notés par la suite à proximité. À peine la fumée commence-t-elle à se dissiper que le "Grafton" est secoué par une énorme détonation vers 02h50, résultat d'une torpille frappant le côté opposé à celui où se trouve le "Comfort". Pendant de nombreuses années, c'est attribué à une torpille d'un E-Boot similaire à celle qui a touché le "Wakeful". Cependant, un examen plus approfondi des registres de la Kriegsmarine de Jürgen Rohwer révèle qu'il est presque certainement tiré par l'U-62 (K.L. Hans-Bernhard MICHALOWSKI) qui patrouille le long de la route via la bouée du Kwinte Bank et qui saisit l'opportunité qui se présente.
- Extrait du KTB de l'U-62.

ou

- La torpille de l'U-62 frappe juste devant l'hélice de bâbord, la détonation détruit la partie arrière du navire, désactivant les turbines et laissant "le pont ... une masse d'acier et de corps tordus". Bien qu'il soit bien enfoncé par l'arrière, le "Grafton" ne semble pas courir de danger immédiat de couler, bien que la nature et l'étendue des dégâts n'aient pas pu être immédiatement évaluées lorsque les soldats paniqués commencent à se déverser sur le pont. Cependant, plus amer que l’action ennemie est ce que les Britanniques infligent maintenant les uns aux autres. La perte du Cdr Robinson et de ses officiers sur le pont du "Grafton", la détonation presque simultanée de la torpille de l'U-62 et l’apparition du mouilleur de mines "Lydd" en plus du "Nautilus" et du "Comfort" concourent pour produire une séquence tragique d’événements hors du chaos régnant. Le "Comfort" est ébranlé par la détonation de la torpille qui emporte de nombreuses personnes, dont le commandant Fisher du "Wakeful" par-dessus bord. Quittant les lieux à grande vitesse, le "Comfort" revient quinze minutes après l'attaque pour se retrouver pris pour le méchant par l'artillerie du "Grafton" et du "Lydd", qui procèdent à la décimation de son équipage et de la plupart des survivants du "Wakeful" avec des tirs concentrés à bout portant. Le "Lydd" fonce alors sur le "Comfort" à pleine vitesse et le percute au milieu, le coupant en deux. En effet, le "Lydd" est tellement convaincu que le "Comfort" est un navire ennemi qu'ils tirent sur ceux de ses hommes qui essayent de sauter par-dessus son garde-corps lors de l'éperonnage, tout cela sous les acclamations de ceux qui regardent. Même sans cet épisode décourageant, le sauvetage du "Grafton" lui-même est rendu impossible par le contexte plus large des événements et il est décidé de la saborder avant le jour. Une fois les centaines d'hommes d'équipage et de passagers transférés, le "Grafton" est achevé par trois obus du destroyer "Ivanhoe", tirés à 500 mètres de distance.
- Le bilan du "Grafton" n'est pas comparable à celui du "Wakeful", qui ne laisse qu'une trentaine d'hommes sur les quelque 800 qui ont quitté Dunkerque. Les pertes de l'équipage du "Grafton" se limitent au Cdr Robinson et à trois autres personnes sur le pont, à la suite de la première explosion, ainsi qu'à douze matelots, suite à la détonation de la torpille. Cependant, le nombre de morts dépasse les cinquante car le carré du "Grafton" est rempli d'officiers de l'armée, dont trente-cinq périssent. La plus grande menace à la suite de la torpille est la panique frisant l'hystérie chez les soldats craignant d'être pris au piège dans un navire en train de couler. Ils font irruption sur le gaillard d'avant et, avec peu ou pas d'officiers pour les contrôler, ils ne sont pas calmés d'abord par un mégaphone, puis par le premier lieutenant, le Lt H. C. J. McRea, et d'autres officiers, sous la menace d'une arme. Au moment où McRea répète que le "Grafton" ne court aucun danger de naufrage cela est pris en compte et l'ordre est rétabli dans la "bataille de la Kwinte", entièrement britannique, est terminée.
- L'équipage du navire survivant et environ 750 soldats sont recueillis à l'aube du 29 par le steamer "Malines" qui a immédiatement répondu aux signaux de détresse. À midi, ils sont à Douvres, les blessés et les hommes du "Grafton" ayant été transférés à bord du H.M.S. "Ivanhoe". Le Cdr Ralph Fisher du HMS Wakeful, dont le sort résume bien celui des Britanniques cette nuit-là, est le plus coriace des survivants : coulé avec le "Wakeful", passé par-dessus bord du "Comfort" par la torpille qui frappe le "Grafton" et ensuite replonge dans la mer lorsque le "Comfort" est percuté par le "Lydd" après avoir été balayé avec des coups de feu, Fisher passe deux autres heures dans l’eau 'jonché d'épaves et des corps'. Il est finalement secouru par le chalutier norvégien "Hird", à destination de Cherbourg avec un chargement de troupes sénégalaises, qui descend un bateau pour lui et un survivant gravement blessé du "Wakeful". Ce dernier est mort par la suite et Fisher est transféré sur un dragueur de mines faisant route vers Douvres. Son calvaire n'est pas non plus terminé. Ayant rapporté toute la séquence des événements à l'amiral Sir Bertram Ramsay, il prend une voiture pour l'emmener à Chatham plus tard dans la journée, mais échappe de justesse à de graves blessures lorsqu'elle est poussée dans un fossé par un camion de l'armée. La débâcle du Kwinte Bank est un coup dur pour la Royal Navy et entraîne un ordre immédiat interdisant aux destroyers de s'arrêter pour secourir les survivants pendant le reste de l'opération. Bien que cette catastrophe doive être mise en regard de l'opération "DYNAMO", qui a permis de sauver près de 340 000 hommes pour combattre un jour de plus, elle rappelle sinistrement le sacrifice consenti par la Royal Navy qui a perdu six destroyers et en a endommagé dix-neuf autres lors de l'évacuation de la France.

Sources : le Net

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