H.M.S. Warwick (D25)

H.M.S. "Warwick" (© BfZ)

- Le H.M.S. "Warwick" est mis sur cale chez Hawthorne Leslie à Hebburn-on-Tyne en Mars 1917, lancé en Décembre de la même année et achevé le 18 Mars 1918. Il appartient à ce qui est connu sous le nom de groupe de l'Amirauté de la classe 'W' ou "Repeat 'Y'. En rejoignant la Dover Patrol, le "Warwick" connaît son heure de gloire au début de sa carrière lorsqu'il sert comme navire amiral du Vice-Admiral Sir Roger Keyes lors du blocage de Zeebrugge le 23 Avril 1918, et c'est au retour de la deuxième tentative de blocage du port d'Ostende le 10 Mai qu'il touche une mine à l'arrière qui lui brise la quille. Cependant, il arrive à Douvres près de son sister-ship "Velox" amarré à quai. Réparé et équipé de mines en 1918, il termine la guerre avec la Grand Fleet. Les détails du service du H.M.S. "Warwick" pendant l'entre-deux-guerres sont peu nombreux, mais en 1921, il sert dans la 1st Destroyer Flotille, Atlantic Fleet. Celle-ci est renumérotée 5th DF en 1925, probablement lors de son déploiement en Méditerranée, mais elle revient dans l'Atlantic Fleet (Homme Fleet à partir de la fin 1932) en Mars 1927. Le 31 Janvier 1934, le "Warwick" subit de légers dommages lors d'une collision avec son sister-ship "Vorligern" au large de Gibraltar et rejoint la Reserve Fleet en Février 1936. Remis en service en Août 1939, le déclenchement de la guerre trouve le "Warwick" à Plymouth avec la 11th DF de la Home Fleet, avec laquelle il passe l'année suivante en convoi et en patrouille anti-sous-marine dans les South-Western Approaches. En Février 1940, il suit le Western Approaches Command à Liverpool, et est affecté au 7th Escort Group à l'automne pour des missions de convoyage dans l'Atlantique. Le 23 décembre, le "Warwick" quitte Liverpool pour rejoindre le convoi OB263 au large de Londonderry, mais à peine a-t-il dépassé le Bar Light Vessel qu'il est touché dans la salle des machines par une mine acoustique. Il doit être remorqué par son sister-ship "Wild Swan" pour remonter le Mersey et s'échouer dans la baie de Tranmere.
- Une fois les réparations terminées, au printemps 1941, le H.M.S. "Warwick" rejoint le 7th EG dans l'Atlantique. Au début de 1942, il est détaché pour servir dans l'U.S. Navy dans les Caraïbes et juillet le trouve en train de remorquer le pétrolier américain "Gulfbelle" d'abord à Port of Spain, puis à Curaçao après qu'il ait été touché par l'U-126 (K.L. Ernst BAUER) au large de Tobago le 03. En Décembre, le "Warwick" est destiné à être converti en 'long range escort' et prend le chemin de la Grande-Bretagne où les travaux sont effectués à Dundee entre Janvier et Mai 1943.
- La conversion, qui est effectuée sur vingt-et-un des "V & W", implique la suppression de la cheminée avant et de la chaudière n°1 et leur remplacement par un soute à mazout et des logements pour l'équipage supplémentaires, ainsi qu'une révision de l'armement et de l'équipement radar. En Juin, le "Warwick" commence à escorter la route des convois Grande-Bretagne-Gibraltar, et est affecté en Juillet aux opérations avec le RAF Coastal Command contre les U-Boote qui transitent dans le golfe de Gascogne. En Octobre, il participe aux opérations visant à établir les premières bases aériennes alliées dans les Açores avant de reprendre le travail de convoyage dans les South-Western Approaches. Au début de 1944, il est remis en état à Ardrossan, d'où il appareille pour Devonport le 15 Février.

- Dans la soirée du 19 Février 1944, les H.M.S. "Warwick" et "Scimitar" quittent Devonport à la suite de rapports des services de renseignement selon lesquels un U-Boot opère au large de la côte Nord des Cornouailles entre Pendeen et Trevose Heads. C'est effectivement le cas et le matin du 20 Février, il fait clair et froid pour trouver l'U-413 (K.L. Gustav POEL), qui fait le plein de navires dans la mer Celtique. Cependant, bien que les Britanniques soient avertis de sa présence, les circonstances n'auraient guère pu être moins propices pour utiliser cette information. Comme le rappelle le Commander Rayner, "des convois en longues lignes de deux colonnes passaient de part et d'autre du canal de guerre et la mer était rempli de bateaux de pêche de toutes tailles. Comme notre écran radar était plein d'échos des petites embarcations, un U-Boot déterminé aurait pu faire ce qu'il voulait". Le "Warwick" n'est pas aidé par le fait qu'à 11h30, quelques minutes avant que l'U-413 ne lance une salve de deux torpilles sur lui, il a éteint son Asdic pour effectuer des réglages essentiels.
- Extrait du KTB de l'U-413.

- Les sources britanniques sont d'accord avec l'affirmation de Poel selon laquelle il y a eu deux détonations, mais la cause de la seconde est incertaine. Poel lui-même semble exclure la possibilité qu'il s'agisse de sa deuxième torpille et la commission d'enquête (Board of Enquiry) l'attribue à l'explosion de la soute à munitions et/ou de la soute à munitions des torpilles. Dans ses mémoires, le commandant Rayner se rappelle l'impression que cet événement lui a faite :
   Le ciel s'est soudainement enflammé et le navire a eu un violent tremblement. Puis la flamme a disparu et aussi loin que je pouvais voir tout était étrangement le même. En regardant devant moi, je pouvais voir quelque chose qui flottait et se retournait dans l'eau comme une baleine métallique géante. En regardant, elle se retournait encore et je pouvais distinguer les numéros de nos propres numéros peints dessus. J'ai été stupide. Cela me semblait insensé. J'ai couru vers l'arrière du pont et j'ai regardé. Le navire se terminait juste derrière la salle des machines - tout ce qui avait disparu à l'arrière. Ce que j'avais vu devant nous était en fait la poupe même du navire.

- Bien que dévasté, le "Warwick" reste sur sa quille et une fois que le First Lieutenant s'occupe de l'arrosage des feux de pétrole sporadiques, la question de son sauvetage se pose. L'optimisme est de courte durée. Quatre minutes après la seconde détonation, le "Warwick" fait une embardée soudaine sur bâbord, probablement à la suite de l'effondrement de la cloison arrière de la salle des machines. Après avoir chaviré, il coule par l'arrière, son étrave restant au-dessus de la surface pendant quelques minutes, reposant peut-être sur le fond marin en ce qui ne faisait guère plus de trente brasses avant de se glisser peu à peu en dessous.
- Dans une appréciation erronée de la position de tir de l'U-413, les Britanniques rendent hommage à l'habileté et à la ruse avec lesquelles ils ont estimé qu'il s'était mêlé au grand nombre de navires de pêche dans la zone avant de lancer son attaque. Bien que leur présence ait sans doute ajouté aux difficultés radar du "Warwick" et du "Scimitar", le journal de bord de Poel n'apporte aucune preuve qu'ils aient joué un rôle dans son attaque, dont le succès est probablement dû davantage aux munitions qu'à la tactique. Les Britanniques ne sont pas non plus les seuls à mal interpréter les preuves dont ils disposent. De l'autre côté de la Manche, Poel reçoit la Croix de Chevalier pour une patrouille au cours de laquelle la B.D.U. lui a attribué le mérite d'avoir coulé trois destroyers et une autre escorte de type inconnu. Mais, à l'exception du "Warwick", ces affirmations sont basées sur des données acoustiques mal interprétées après de longues courses de Zaunkönig et Poel ne fait qu'une seule victime au cours de cette patrouille.

- Les quelques minutes qui ont séparé les détonations du naufrage du H.M.S. "Warwick" ont fait moins de soixante-dix morts. La majorité d'entre eux se trouvaient à l'arrière lorsque le navire a été frappé et aucun n'a survécu de la section arrière sectionnée. Malgré les quelques minutes qu'il a passées en mer, aucune évacuation ordonnée n'a pu être effectuée, les efforts pour descendre le baleinier de bâbord et le bateau à moteur du navire par tribord ayant été vaincus par la combustion de pétrole et le blocage des bossoirs dans chaque cas. Comme l'a rappelé l'Ordinary Coder S. K. Fawcett, "les mots "Abandonner le navire", qui accompagnent généralement ce genre d'incidents, n'ont jamais été entendus, car les événements nous ont dépassés et ... On m'a tiré dessus dans l'eau : Évitant de justesse d'être entraîné par le gréement du grand mât, Fawcett a été propulsé à la surface pour se retrouver entouré de débris, de cadavres et de pétrole. Au moment où les survivants se précipitaient sur les flotteurs Carley, des charges de profondeur étaient larguées par le destroyer d'escorte "Wensleydale" qui avait rejoint le H.M.S. "Scimitar" dans la chasse après avoir assisté à l'attaque. Bien qu'un peu loin, pour l'Ordinary Telegraphist K. G. Holmes, la détonation de chaque charge était "comme un coup de poing dans l'estomac". Les deux heures qui suivirent, les membres de l'équipage du "Warwick", imbibés d'huile, reçurent de l'aide de la flotte de pêche, ceux qui se trouvaient sur le flotteur Carley avec Fawcett, s'éloignant du temps en contemplant leur chance d'être survivants. À 13h00, plus de quatre-vingt-dix hommes avaient été amenés à bord de deux chalutiers, le bien nommé "Lady Luck" et le belge "Christophe Colomb" dont le formidable skipper, Marcel Bacquaert, est resté en mémoire de ceux qu'il a sauvés. Ils furent débarqués à Padstow plus tard dans l'après-midi, mais six hommes ne survécurent pas à la nuit. Fawcett a passé une longue période à l'hôpital, l'hypothermie s'étant transformée en pneumonie tandis que ses anciens compagnons de bord ont été envoyés à Plymouth avant de prendre congé des survivants. Le "Wensleydale", quant à lui, a pu venger le "Warwick" six mois plus tard. (Le 20 Août 1944, l'U-413 est coulé par entre autres par le H.MS. "Wensleydale".
- La commission d'enquête (Board of Enquiry) a estimé que la conduite des officiers et de l'équipage du navire avait été exemplaire, un avis partagé par l'amiral Sir Ralph Leatham, Commander-in-Chief de Plymouth. En transmettant les conclusions de la commission d'enquête à l'Amirauté, il a exprimé son grand regret pour "le naufrage de ce navire après un service aussi long et distingué" : Les morts sont commémorés par six arbres dans le cimetière de l'église St Merryn à Padstow et par des plaques sur le mur du port à cet endroit et dans l'église elle-même. Depuis que le "Warwick" a été coulé dans des eaux relativement peu profondes à seulement quinze miles des côtes de Cornouailles, son épave a fait l'objet de nombreuses expéditions de plongée, qui n'ont pas toutes respecté son statut de tombe de guerre. Selon les termes d'un journaliste, "il n'y a pas beaucoup d'intérêt à détruire cette épave, tant le pillage a été important".

Sources : le Net

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