H.M.S. "Salvia" (K 97)

H.M.S. "Salvia" (© IWM)

- Parmi les premières de son type, la corvette de classe Flower "Salvia" est construite chez William Simons & Co. à Renfrew, en Écosse, en Septembre 1939, lancée en Août 1940 et achevée en Septembre de la même année après une élaboration exceptionnellement longue. Elle va avoir une carrière particulièrement active, commençant par une chasse prolongée aux U-Boote avec son sister-ship "Nasturtium" alors qu'elle effectue ses essais à H.M.S. "Western Isles", l'école de formation à la lutte anti-sous-marine à Tobermory. Après cinq jours d'échouage au large de Harwich, elle appareille début Novembre pour Liverpool où elle est affectée au théâtre méditerranéen avec trois de ses sister-ships : "Gloxinia", "Hyacinth" et "Peony". Atteignant Gibraltar le 23 Novembre, ce quatuor sert d'escorte à l'opération "Collar", l'un des grands convois de Malte, puis se rend à Alexandrie. C'est là qu'elles sont intégrées au 10th Corvette Group (Méditerranée) et qu'elles entreprennent des missions de plus en plus difficiles de convoyage, de dragage de mines et de lutte anti-sous-marine pour soutenir les forces britanniques et impériales en Méditerranée orientale. Le 23 Février 1941, la "Salvia" et le sloop "Fareham" tentent de prendre en remorque le moniteur "Terror" après qu'il ait été bombardé au large de Derna, mais en vain puisqu'il coule le jour suivant. C'est au cours de l'attaque allemande sur la Crète que la "Salvia" subit ses premiers dommages sérieux, étant bombardée dans la baie de Suda le 18 Mai avec la perte de deux hommes tués et huit blessés. Cinq jours plus tard, elle atteint Alexandrie avec une chaudière. Après des réparations et un bref intermède à Famagouste sur la côte chypriote, la "Salvia" entre dans la phase finale de sa carrière, soutenant la British 8th Army en Cyrénaïque en dépit de la supériorité aérienne de l'ennemi. En Août de la même année, elle prend en remorque le navire de ligne H.M.S. "Protector" après que ce dernier ait été torpillé par des avions de l'Axe, et ses derniers mois sont consacrés aux opérations de convoyage entre Alexandrie et les ports de la côte africaine. Le H.M.S. "Salvia" est manifestement aussi engagé que n'importe quel autre navire de son port d'attache, et les décorations décernées à son seul commandant, le Lt Cdr John Miller RNR, donnent une idée du bilan de guerre de son navire.

- L'après-midi du 23 Décembre 1941, les destroyers "Heythrop" (officier supérieur de l'escorte), "Hasty" et "Hotspur" et la corvette "Salvia" escortent le convoi TA 5 entre Tobrouk et Alexandrie, composé principalement de navires marchands vides. Une exception est le S.S. "Shuntien" (3 059 GRT) avec environ un millier de prisonniers de guerre allemands et italiens à bord. Moins de trois heures après avoir quitté Tobrouk, vers 19h00 heure du convoi, le "Shuntien" est attaqué et coulé par l'U-559 (Kptlt Hans Heidtmann) à la position 32°06'N 24°46'E, vingt-cinq nautiques au Nord de Bardiyah (Bardia), Libye. La seule escorte en vue, le "Salvia", s'est arrêtée pour secourir les survivants tandis que le reste du convoi poursuivait sa route, rejoint par le "Heythrop" en réponse au message de détresse du "Shuntien". Des décennies plus tard, l'Ordinary Signalman Bob Parfitt du H.M.S. "Heythrop" se souvient de la scène :
   En arrivant sur les lieux, nous avons trouvé la corvette H.M.S. "Salvia" avec son bateau de sauvetage en route et qui ramassait déjà des survivants. La mer n'était qu'une énorme masse de têtes et de corps flottants immergés [sic] dans une énorme quantité de pétrole. Le "Salvia", qui avait déjà recueilli le Captain du "Chungsan" [c'est-à-dire du "Shuntien"], a indiqué qu'il pouvait y avoir environ quatre mille [sic] hommes dans l'eau, car le navire avait été évacué de manière très ordonnée avant de couler. Malheureusement pour eux, le "Heythrop" a capté un très fort signal Asdic indiquant qu'un U-Boot était tapi juste en dessous de ces hommes dans l'eau. Le Lt Comdr Stafford, ne voulant pas mettre son navire en danger, n'a pas mis un bateau de sauvetage à l'eau, mais a continué à maintenir le contact, tout en naviguant à neuf nœuds autour du périmètre des survivants. Les lignes et les grappins étaient en place, mais il était presque impossible de repêcher les hommes dans l'eau en raison de la grande quantité de pétrole. Je me souviens d'avoir tenu en vain la main de plusieurs hommes sur le filet, mais de les voir et de les sentir glisser à travers le pétrole et probablement à cause de l'épuisement, pour retourner dans la mer d'où ils venaient. Je ne me souviens pas combien de temps nous avons essayé, mais le crépuscule approchait lorsque le Captain (qui était bien sûr l'officier supérieur) a estimé qu'il était temps de mettre fin à l'opération de sauvetage et a ordonné au "Salvia", au retour de son bateau de sauvetage, de partir et de faire route vers Alex. Le "Salvia" avait alors plus de 100 survivants à bord et nous en avions huit : un neuvième, un officier mécanicien du "Chungsan", a été sorti de l'eau 30 minutes plus tard.
- Bien qu'il ait pu avoir l'intention d'écrire 'quatre cents', il convient de noter que le chiffre de Parfitt de 'quatre mille hommes dans l'eau' est très exagéré ; les rapports varient entre 850 et 1 100 hommes sous la garde en plus de l'équipage. De plus, sa description du naufrage comme ayant eu lieu en plein jour est contredite par les sources allemandes et britanniques qui s'accordent à dire que le "Shuntien" a été coulé après la tombée de la nuit - comme le suggèrent d'ailleurs la saison et l'heure du naufrage. Un message de l'Amiral Sir Andrew Cunningham Commander-in-Chief Mediterranean Fleet (commandant en chef de la flotte méditerranéenne) à l'amirauté le 26 fait allusion à un dernier message du "Salvia" à 22h00, dans lequel il indique être toujours sur les lieux après avoir sauvé une centaine de survivants, bien qu'il n'ait pas été possible d'établir combien d'entre eux avaient été sauvés au moment où il a viré vers Alexandrie. Il n'a pas été possible d'établir combien d'entre eux avaient été sauvés au moment où le navire a fait demi-tour vers Alexandrie. Les preuves recueillies jusqu'à présent ne permettent pas de déterminer si ce message coïncide avec l'ordre supposément donné par le Lt Cdr R. S. Stafford à bord du "Heythrop" pour que le "Salvia" quitte les lieux, bien que les témoignages suggèrent que le "Heythrop" n'est pas resté plus d'une heure sur les lieux. Quoi qu'il en soit, on n'a plus jamais entendu parler du "Salvia". En l'absence d'autres informations, on peut supposer que le 23 à minuit, il se dirigeait vers l'Est, en direction d'Alexandrie, les ponts étant jonchés de survivants du "Shuntien" imbibés d'huile. À 01h35 le 24, dans une position maintenant estimée à environ 30 nautiques à l'Est de l'épave du "Shuntien", il croise la route de l'U-568 du Kptlt Joachim Preuss, qui effectue alors sa première patrouille de guerre depuis son entrée en Méditerranée. Déjà à 23h30 le 23, Preuss avait aperçu un destroyer, qui pourrait bien être le "Heythrop", se dirigeant vers Alexandrie devant le "Salvia", mais qui avait disparu hors de portée avant qu'il ne puisse prendre une position de tir. Cette fois, cependant, Preuss ne se laissa pas faire et ne prit aucun risque en lançant quatre torpilles à une distance de 1 500 mètres.

- Les Britanniques ont eu la première impression de la perte du "Salvia" lorsqu'il n'a pas répondu aux messages après sa dernière transmission, qui aurait eu lieu à 22h00 le 23 Décembre. Une recherche aérienne a été lancée le jour de Noël sans succès, le journal de guerre de l'Amirauté du 26 Décembre mentionnant la possibilité qu'il ait été maîtrisé par ses prisonniers de guerre et que son équipage ait été capturé. Cette opinion est modifiée le 29 Décembre à la suite d'un message de la corvette H.M. "Peony" signalant la présence d'hydrocarbures et d'une épave à la position 31°46'N 28°00'E le 25, à environ 165 nautiques à l'Est de la perte du "Shuntien" et à 110 nautiques à l'Est des coordonnées d'attaque de l'U-568. Sur cette base, il était probable que le "Salvia" avait été torpillé par un U-Boot le 24 Décembre alors qu'il retournait à Alexandrie avec des survivants du "Shuntien". Cette évaluation de la position du "Salvia", qui correspondrait à sa route présumée vers Alexandrie, a maintenant imprégné la plupart des comptes rendus secondaires de sa perte, mais elle ne correspond pas aux archives allemandes. Même avec un léger courant d'Est, le "Salvia" n'aurait pas pu parcourir 160 nautiques dans les quelques heures qui séparent son départ du lieu du naufrage du "Shuntien", tard le 23, et l'attaque de l'U-568 à 01h35, tôt le 24. Il n'y a rien non plus dans les archives allemandes qui corrobore l'interprétation de l'Amirauté. Les coordonnées indiquées en tête de cet article sont donc celles correspondant au carreau de l'U-568 à 01h35, telles qu'elles ont été corrigées à 14h45 ce jour-là et à 06h50 le 25, et non celles enregistrées par les Alliés et d'autres sources secondaires. L'épave découverte par le "Peony" semble appartenir à un navire non encore identifié.
- Il convient d'ajouter que la question de la position du "Salvia" en train de couler n'est pas non plus réglée par une lecture prima facie (à première vue) du journal de bord de Preuss. En supposant que le "Salvia" ait effectivement viré vers Alexandrie peu après 22h00 le 23, les positions du "Shuntien" et de son propre naufrage, telles qu'elles avaient été tracées à l'origine, auraient exigé du "Salvia" qu'il maintienne une vitesse de plus de vingt nœuds (quatre nœuds de plus que sa meilleure vitesse) afin de zigzaguer sur les cinquante-cinq nautiques séparant les deux carreaux en l'espace d'un peu plus de trois heures. Pourtant, l'attaque de Preuss à 01h35 le 24 a été livrée contre une cible ne faisant que douze nœuds, bien que la précision de la transcription du journal de bord n'inspire pas confiance même sur ce point. Cependant, à 14h45 le 24, Preuss fait une correction de navigation dans son journal de bord de seize nautiques à l'Ouest, suivie d'une autre de souvent miles à l'Ouest à 06h50 le 25, réduisant ainsi la distance entre les deux naufrages à environ trente nautiques. Les données de position du naufrage du "Salvia" fournies en tête de cet article correspondent donc à un carreau de vingt-six nautiques à l'Ouest du tracé de Preuss à 01h35 et ne doivent pas être considérées comme plus qu'une extrapolation des preuves disponibles.

- Le "Salvia" est enregistré par l'Amirauté comme ayant perdu cinquante-neuf membres de son équipage, un chiffre qui n'inclut pas ceux qu'il a sauvés du "Shuntien". Bien que le "Salvia" a rappelé à l'O.Sig. Parfitt du "Heythrop" comme ayant pris au moins une centaine d'hommes au moment où son navire a quitté la scène, le chiffre final pourrait bien avoir été beaucoup plus grand. Suffisamment important, en effet, pour que le naufrage dû à un poids supérieur excessif soit un facteur contributif possible de sa perte. Cependant, bien que les recherches aient permis d'établir la cause du naufrage du "Salvia" au-delà de tout doute raisonnable, rien n'est venu éclairer le sort de l'équipage du navire ou de ceux qu'il a secourus.