H.M.S. "Hecla" (i)

H.M.S. "Hecla" (© IWM)

- Le destroyer "Hecla" est construit par John Brown de Clydebank, en Écosse, en Janvier 1939, lancé en Mars 1940 et achevé en Janvier 1941. Conçu comme le navire-mère d'une flottille de huit ou neuf destroyers en service détaché, l'"Hecla" fournit non seulement des logements et des espaces de travail au personnel nécessaire pour maintenir ses charges opérationnelles, mais il peut également stocker jusqu'à quatre-vingts torpilles de 21 pouces et 150 charges de profondeur. L'"Hecla" passe les premiers mois de sa carrière à Hvalfjörður en Islande où il prend en charge l'U-570 (par la suite HMS/m Graph) après sa capture le 27 Août 1941. Au début de 1942, il est transféré à l'Eastern Fleet et est en route pour rejoindre cette force dans l'océan Indien lorsqu'il touche une mine au large du Cap Agulhas, en Afrique du Sud, le 15 Mai. La mine, qui fait partie d'un champ semé par le mouilleur de mines allemand "Doggerbank" le 16 Avril, coûte la vie à vingt-quatre hommes et en a blessé 112 autres. Des torpilles et des charges de profondeur sont dispersées par le souffle, mais aucune n'explose et le navire est amené à Simon's Town sous le commandement du croiseur "Gambia". Le H.M.S. "Hecla" se rend immédiatement au quai de Selborne où les réparations se poursuivent jusqu'en Septembre. Après des essais à False Bay, l'"Hecla" appareille vers le Nord, son affectation à l'Eastern Fleet oubliée.

- Lorsque les Allemands ont vent de l'opération "Torch" (les débarquements alliés à Casablanca, Oran et Alger, sous le contrôle de Vichy, le 08 Novembre 1942), des pressions sont rapidement exercées sur le B.d.U. pour qu'il fournisse une importante force de sous-marins de chaque côté du détroit de Gibraltar. Sans se faire d'illusions sur le fait que le passage d'un sous-marin vers l'Est dans la Méditerranée ne peut jamais être inversé, un Dönitz réticent concentre trente-cinq sous-marins à l'Ouest du Maroc. Il s'avère que les rendements globaux pour une force aussi importante ne sont pas meilleurs que ceux de la Méditerranée elle-même. En plus des groupes d'escorte britanniques basés à Gibraltar et en Afrique du Nord, de nouvelles escadrilles de "Catalina" de l'U.S. Navy sont déployées et constituent une épine constante dans le pied de la première vague d'U-Boote du groupe "Schlagetot" ("coup fatal"). Cependant, trois bateaux remportent des succès : l'U-173 (Oblt.z.S. Hans-Adolf Schweichel) et l'U-130 (Korvkpt. Ernst Kals) qui se glissent à travers l'écran défensif pour couler quatre gros transports de troupes américains au large du port marocain de Fedala, respectivement les 11 et 12 Novembre, obligeant ainsi les Alliés à déplacer leurs opérations de déchargement vers Casablanca; et l'U-515 du Kptlt Werner Henke qui, dans la soirée du 11 Novembre, repère un groupe de navires de guerre britanniques dans les dernières étapes de son passage de Freetown à Gibraltar. Il s'agit du croiseur converti "Vindictive", du navire de dépôt "Hecla" (que Henke prend pour un croiseur) et des destroyers "Marne" et "Venomous". Les attaques de Henke dans la nuit du 11 au 12, consignées dans un journal de bord marqué par un inhabituel euphémisme, s'étalent sur sept heures et sont ponctuées par des tirs de charges de profondeur et de canon britanniques. Elles lui vaudront le plus grand respect de la part du B.d.U. et des Britanniques.
- Extrait du KTB de l'U-515.

35°42'N 09°55'O selon une autre source

- À 23h11 le 11 heure britannique (00h11 le 12 heure allemande), le "Vindictive" aperçoit un sillage sur son tribord qu'il prend pour le "Venomous" rejoignant le groupe après s'être détaché pour enquêter sur un contact RDF une heure plus tôt. C'est en fait l'U-515 qui se précipite pour attaquer et cinq minutes plus tard, l'"Hecla" tremble sous l'impact de deux explosions. Bien que Henke note qu'une seule détonation contre le 'croiseur', le Capt. S. H. T. Arliss rapporte plus tard que l'"Hecla" est simultanément frappé par deux torpilles au milieu du navire, provoquant une gîte immédiate à tribord et une inondation étendue des chaufferies et d'autres espaces. Cependant, puisque Henke enregistre qu'une de ses torpilles prend une trajectoire circulaire et que les deux autres sont aperçues par le "Vindictive", il est difficile de voir comment l'"Hecla" a pu subir plus d'un coup à ce stade. De son côté, le "Vindictive", alors à trois encablures au large sur le bâbord de l'"Hecla", échappe à un coup grâce à une modification de routine dans son zigzag, une manœuvre interprétée par Henke et la plupart des 'spectateurs' sur l'"Hecla" comme lui disparaissant à l'Est à grande vitesse. En conséquence, 'une fois stabilisé sur le nouveau cap de 090 ° ["Vindictive"] observe deux torpilles sur un parcours parallèle dépassant le navire, une de chaque côté'. Bien que le Cdr HW Falcon-Steward du "Venomous" se rapproche de l'"Hecla" et lui propose de la prendre en remorque, le Capt. Arliss ordonne plutôt aux deux destroyers de former un écran anti-sous-marin en raison de sa vitesse considérablement réduite.
- Pendant ce temps, l'"Hecla" 'vire à tribord, perd le cap, prend rapidement une gîte de 7½ degrés à tribord, puis lentement de 11 degrés à tribord, où il s'accroche'. Le navire passe à l'énergie auxiliaire, des câbles de secours sont installés pour faire fonctionner les pompes et des efforts sont faits pour redresser l'assiette du navire, mais l'"Hecla" est de toute évidence en grand danger et Henke ne tarde pas à réagir. Sa torpille suivante, tirée une heure après la première et observée à l'approche par de nombreux hommes de l'"Hecla", frappe l'avant du navire à bâbord avec une explosion 'très violente, de grandes quantités d'huile et de débris sont projetés dans l'air'. Le Lt H. H. McWilliams décrit la scène depuis le pont du bateau :
   Il y a eu un terrible flash orange, montant jusqu'au mât, au-dessus duquel roulait un énorme nuage de fumée rougeâtre parsemé de débris volants. Puis une grande colonne d'eau s'est élevée et bientôt des morceaux d'acier et de bois ont commencé à pleuvoir tout autour avec des bruits effrayants. Nous nous sommes blottis contre le bateau en surplomb jusqu'à ce que tout cela soit terminé, puis nous nous sommes aventurés à l'extérieur pour être pris dans une douche d'eau qui tombait comme une pluie.
- Ce qui avait été une gîte sur tribord est soudainement devenu une gîte de dix-sept degrés sur bâbord. Lorsque cette gîte augmente à vingt-cinq degrés au cours des dix minutes suivantes, Arliss donne l'ordre d'abandonner le navire. La torpille suivante de l'U-515, tirée dix minutes plus tard selon Arliss et vingt et une minutes plus tard selon Henke, touche l'"Hecla" sur le côté bâbord, à côté de la tourelle 'X'. Cela a accéléré la gîte sur bâbord (ce qui contredit à nouveau l'observation de Henke), le navire s'enfonce 'jusqu'à ce que la plage arrière et le côté bâbord soient inondés'. Mais Henke n'en a pas fini. À 01h00 le 12, heure britannique (02h01 heure du journal), soit une heure et trois quarts après sa première attaque. - le H.M.S. "Marne" a sa poupe soufflée par la septième torpille de Henke alors qu'il se tient près de l'"Hecla"; treize membres de l'équipage sont tués, mais le navire fini par atteindre Gibraltar sous la remorque du H.M. "Salvonia". La huitième torpille, tirée cinq minutes plus tard, frappe l'"Hecla" à l'arrière du côté tribord, ce qui accélère le processus de destruction. Cependant, le "Venomous" obtient maintenant un repère fixe sur l'hydrophone puis un contact visuel et se lance à sa poursuite à vingt-quatre nœuds en ouvrant le feu avec ses canons avant. Comme à son habitude, Henke ne plonge pas jusqu'à ce que la distance soit réduite à 200 mètres, son périscope passant à dix mètres sur le côté bâbord du "Venomous" pendant que celui-ci largue cinq charges de profondeur. Comme Henke l'indique dans son journal de bord, ces dernières causent quelques dommages à l'U-515 tandis que le "Venomous" lui-même subit la perte temporaire d'une dynamo. Henke manque donc l'"Hecla" qui chavire et coule la poupe en premier à 01h16 heure britannique, deux heures après avoir reçu le premier de quatre ou cinq coups.
- L'Admiralty's Anti-Submarine Warfare Division (division de la lutte anti-sous-marine de l'Amirauté) conclue que l'U-Boot en cause a probablement été coulé par le "Venomous" mais reconnaît l'audace exceptionnelle de son adversaire. En effet, la remarquable persistance de Henke, qui le ramène pour le coup de grâce après quatre-vingt-dix minutes d'attaques aux charges de profondeur, n'a pas d'équivalent dans l'histoire des U-Boote avec les escortes anti-sous-marines alliées. Le chef des opérations du B.d.U. le reconnaît, le Konteradmiral Eberhard Godt, qui, dans son rapport sur la patrouille de l'U-515 considère que les actions de Henke méritent la 'plus haute reconnaissance', qui se distingue par 'une audace et un courage tout à fait exceptionnels". D'autant plus impressionnant, en effet, que l'exploit est réalisé dans un bateau de type IX relativement grand et peu maniable, beaucoup moins adapté aux joutes agiles avec les escortes que le Type VII. Henke est décoré de la Croix de Chevalier alors qu'il est encore en patrouille, Dönitz dans ses mémoires se rappelle de l'épisode comme méritant les 'plus grands éloges'. Comme on peut s'y attendre, l'Admiral Sir Andrew Cunningham, Commander-in-Chief Mediterranean Fleet, se montre cinglant à l'égard de la performance britannique, critiquant le Capt. H. G. D. Acland du "Vindictive" (l'officier supérieur présent) pour n'avoir pas organisé une coordination RDF appropriée et ensuite avoir confondu le sous-marin fautif avec un de ses propres destroyers. Il décrit également les mesures préventives anti-sous-marines de l'escorte comme 'tout à fait insatisfaisantes jusqu'à ce que l'ennemi ait trahi sa présence en tirant des torpilles'. Cependant, la détermination de Henke à couler l'"Hecla" à tout prix était suffisamment évidente dans les rapports des Alliés pour que l'Amirauté conclue qu'il ne servirait à rien de tenir une commission d'enquête (Board of Enquiry) sur sa perte.

- Seul un "petit nombre" d'hommes de l'"Hecla" a été perdu en conséquence directe des deux premiers impacts, qu'ils aient été tués par les explosions ou par les débris qui ont atterri sur le pont. Cependant, toute chance qu'une grande majorité de l'équipage survivre au naufrage a été anéantie par la destruction ou la perte effective de toutes ses embarcations, celles du côté tribord ayant été détruites par le premier tir à 23h16 et le reste étant rendu inutilisable dès que la deuxième torpille a privé l'"Hecla" de la puissance suffisante pour faire fonctionner la grue de 10 tonnes à 00h28. Le canot de tribord a été abaissé malgré la forte gîte à bâbord mais il est possible qu'il ait été endommagé au cours du processus car il a ensuite chaviré. L'ordre d'abandonner le navire a été donné après le deuxième coup au but, mais il n'y a pas eu d'évacuation organisée sans bateaux de sauvetage et c'était en grande partie une affaire de chacun pour soi. Bien que la majorité des membres de l'équipage de l'"Hecla" se soit éloigné du navire avant les deux derniers tirs de Henke à 01h00 et 01h05, l'explosion de ces derniers a tué ou blessé mortellement un certain nombre d'hommes dans l'eau tandis que plusieurs flotteurs Carley ont été aspirés dans les trous de torpilles. Un certain nombre d'hommes ont été perdus alors qu'ils se dirigeaient vers la "Marne" dans l'espoir d'être secourus rapidement, mais ils ont été victimes de la démolition de la poupe du navire par la septième torpille de Henke. D'autres sont morts sous une pluie de débris et de munitions qui explosent ou dans la détonation d'une succession de charges de profondeur de la "Marne". Le Lt H. H. McWilliams SANF est l'un des deux survivants de l'"Hecla" à être secouru par un bateau rempli d'hommes qui avaient abandonné la "Marne" après qu'elle ait été touchée, et qui furent finalement embarqués à bord du "Venomous."
- La plupart de ceux qui ont survécu ont passé le reste de la nuit et une bonne partie du lendemain matin à s'accrocher à des flotteurs Carley qui ont dérivé sur une vaste zone. Les tentatives du "Venomous" pour les secourir 'ont été interrompues à plusieurs reprises afin d'étudier les contacts RDF et de larguer périodiquement des charges de profondeur', bien qu'une de ces attaques ait permis de retrouver un autre groupe d'hommes dans l'eau. De nombreux autres hommes périrent d'épuisement ou des effets du mazout pendant les douze heures qu'il fallut au "Venomous" pour achever son travail. Le Stoker (soutier) Charlie Brierley est l'un des vingt-quatre hommes qui s'accrochent les uns aux autres ou aux cordes qui pendent d'un flotteur 'Denton' de trois pieds carrés (dit biscuit flottant); il n'en restait que quatre lorsque le "Venomous" les retrouva après midi le 12, les derniers membres de l'équipage à être secourus. Pour les équipes de sauvetage, c'était un 'travail déprimant' et plus de trente des personnes embarquées ont succombé. Malheureusement, le travail de sauvetage a également coûté la vie au Boatswain (maître d'équipage) Herbert Button du "Venomous", qui a nagé à plusieurs reprises pour secourir les survivants épuisés avant de s'effondrer lui-même. C'était la deuxième fois en trois mois que le "Venomous" avait été appelé à s'occuper de centaines de survivants. Parmi les 500 hommes qu'il a recueillis à cette occasion, beaucoup ont rendu hommage à 'l'humanité sans faille des matelots dans les moments de stress'. Les Rawles se souvient :
   Je me souviens avoir essayé de monter à bord mais je glissais en arrière. Quelqu'un a dit "Attrapez-le !" et on m'a hissé à bord où je me suis évanoui. Debout au-dessus de moi, il y avait deux gars de "Venomous" avec une bouteille, qu'ils ont poussée vers moi. Je n'avais pas le choix. Puis des cigarettes, suivies de corned-beef tout droit sorti de la boite avec les doigts - pas assez de couteaux pour faire le tour. C'était bon.
- Rempli d'hommes et à court de carburant après une chasse anti-sous-marine prolongée et la recherche de survivants, le commandant Falcon-Steward du "Venomous" décida de se rendre à Casablanca lorsqu'il apprit qu'elle était aux mains des Américains. Ce fut un heureux coup du sort. Parmi les navires américains au port, il y avait le croiseur léger "Augusta" et le porte-avions d'escorte "Chenango", qui ont fourni 500 douches et petits-déjeuners, et distribué des chaussures et des vêtements à tous ceux qui en avaient besoin avant d'héberger la plupart des survivants pour une nuit de sommeil dans le hangar de ce dernier. Généreusement ravitaillé, le "Venomous" atteint Gibraltar dans l'après-midi du 14. Plus chanceux encore furent les soixante-quatre hommes qui abandonnèrent l'"Hecla" après le dernier coup au but et nagèrent jusqu'à la "Marne", achevant ainsi un voyage qui avait coûté la vie à de nombreux autres qui avaient décidé d'abandonner le navire plus tôt. Après une nuit agitée, ils furent transférés en toute sécurité sur la corvette H.M. "Jonquil" qui arriva sur les lieux à 17 heures le 12 et fit immédiatement route vers Gibraltar.
- Quelque 281 hommes ont été perdus avec l'"Hecla", soit plus d'un tiers de son équipage. Bien que quatre d'entre eux soient morts sur le "Venomous" le 12 et un autre sur l'"Augusta" malgré les efforts de son personnel médical, le Capt. Arliss a rapporté avec une certaine justification que 'les pertes en vies humaines ne peuvent être considérées comme excessivement lourdes' dans ces circonstances. Le nom a été repris en 1944 pour un navire de réparation prêté par l'US Navy.

Sources : le Net

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