U.S.S. "Fechteler"

Mise en service du U.S.S. "Fechteler" le 01 Juillet 1943 aux Norfolk Navy Yard (© US Navy)

- L'U.S.S. "Fechteler" appartient à la deuxième sous-classe ("Buckley") du programme Destroyer Escort dont les 102 unités étaient propulsées par une propulsion turbo-électrique ('TE') de 12 000 shp.
- L'U.S.S. "Fechteler" (DE-157) est construit au chantier naval de Norfolk en Février 1943, lancé en Avril de la même année et mis en service le 01 Juillet. Entre Septembre et Décembre 1943, il escorte deux convois de pétroliers sur la route New York-Antilles néerlandaises-Afrique du Nord. Après avoir été remis en état à New York, le "Fechteler" participe à des exercices expérimentaux de lutte anti-sous-marine dans la baie de Narragansett, après quoi il appareille indépendamment pour les Açores et Londonderry le 28 Février 1944. Arrivé le 06 Mars 1944, le "Fechteler" rejoint l'escorte d'un convoi à destination de New York, après quoi il est affecté à l'USG 38 qui quitte Hampton Roads, en Virginie, pour le port tunisien de Bizerte le 01 Avril 1944. Le convoi atteint sa destination le 22 Avril, mais seulement après avoir subi une attaque aérienne intense au large de Cap Bengut, en Algérie, le 20 Avril, au cours de laquelle le "Fechteler" abat un bombardier allemand He 111, causant la perte de deux navires marchands et l'endommagement de deux autres.

- Le 01 Mai 1944, le convoi GUS 38, composé de pas moins de 107 navires marchands, quitte Bizerte à destination de Hampton Roads. Si le gros du convoi arrive indemne à destination un mois plus tard, il n'en va pas de même pour son escorte (Task Force 66, comprenant seize escorteurs américains et le croiseur anti-aérien H.M.S. "Delhi" en Méditerranée) qui perd les services du destroyer d'escorte "Menges" à cause d'une torpille acoustique T5 Zaunkönig de l'U-371 dans le golfe de Bougie le 03 Mai et est attaqué deux fois par l'U-967 du Kptlt Albrecht Brandi alors qu'il approche du détroit de Gibraltar aux premières heures du 05 Mai. À 02h25, l'U.S.S. "Chase" signale un contact radar de surface à 6 000 mètres en avant du convoi, contact confirmé par la suite par le cotre "Taney" (commandant de la force opérationnelle) et le destroyer "Laning". S'approchant du contact, le "Laning" signale qu'il s'agit probablement d'un sous-marin après que des membres de son quart à la passerelle aient repéré la plongée de la cible. L'escorte reçoit immédiatement l'ordre de mettre en route son équipement FXR "anti-Zaunkönig" tandis que les U.S.S. "Lowe", "Fechteler" et "Fessenden" sont détachés pour couvrir l'avant bâbord du convoi 'qui est la cible la plus proche que le sous-marin peut atteindre'. Vers 03h12, les escorteurs enregistrent tous une forte explosion, le résultat de la première torpille de Brandi de la nuit qui explose sans danger à proximité du convoi. Toujours non détecté par le quatuor de chasseurs, à 03h30 heure du convoi, l'U-967 aperçoit un destroyer que Brandi interprète comme étant à l'arrêt à une distance d'environ 2 000 mètres. Onze minutes plus tard, Brandi tire un "Zaunkönig" sur un second destroyer que son journal de bord décrit également comme étant à l'arrêt, mais cette fois à une distance de 5 000 mètres. Aucune unité de la Task Force 66 n'est enregistrée comme s'étant arrêtée à ce moment-là, et le journal de Brandi ne permet pas d'identifier facilement le navire qu'il a aperçu dans chaque cas. Néanmoins, le "Fechteler" vient d'effectuer un virage à tribord lorsqu'il est frappé par cette deuxième torpille après une course de 1 400 mètres, sa trajectoire n'ayant pas été déviée par l'équipement FXR qu'il porte.
- Extrait du KTB de l'U-967.

- Bien qu'il ne s'agisse que d'une supposition, la conclusion que l'on peut tirer du journal de bord de Brandi est que le navire aperçu à 04h30 heures était le "Fechteler", alors à 2 000 mètres. À 04h41, Brandi a aperçu un autre destroyer, cette fois à une distance de 5 000 mètres, qu'il a attaqué avec sa deuxième "Zaunkönig" de la nuit. Si l'on suppose que la position relative du groupe américain est restée inchangée par rapport à ses dispositions à 03h00, heure du journal, il est probable que c'était le "Lowe", à environ 3 000 mètres à bâbord du "Fechteler" et se déplaçant, comme lui, à environ 15 nœuds. En l'occurrence, c'est le "Fechteler" qui a fait exploser la torpille de Brandi après un parcours de seulement 1 400 mètres, la portée réduite par rapport aux données de 04h30 s'expliquant vraisemblablement par une inclinaison convergente et un changement de cap vers tribord.
- Le souffle de la détonation est décrit par les survivants comme étant 'considérable', 'violente' et 'terrible'. Immédiatement après l'explosion sur le côté bâbord au milieu du navire, l'officier d'artillerie du "Fechteler", le Lt R. H. Mason, a noté que le navire avait 'gîté sur tribord, gîté sur bâbord pendant quelques minutes puis s'était remis sur une quille régulière. Nous étions apparemment immobiles dans l'eau, mal équilibrés, avec un angle entre la proue et la poupe d'environ 15°'. À ce moment-là, le "Fechteler" s'était stabilisé au milieu du navire et 'une inspection des dommages a montré que les plaques de pont étaient fissurées au milieu du navire à environ le couple 90, que les salles des machines n° 1 et 2 et la chambre de chauffe n° 2 étaient inondés, et que les ponts étaient inondés. L'intégrité de l'étanchéité à l'eau a été préservée à l'avant et à l'arrière : De la vapeur s'échappait des salles des machines, mais des échanges avec le "Laning", tout proche, ont brièvement fait naître l'espoir que le "Fechteler" pourrait être sauvé et l'assistance d'un remorqueur a été demandée à Gibraltar. Cependant, son état était devenu irréversible lorsque le remorqueur de sauvetage HM "Hengist" (à l'arrière du convoi) est arrivé sur les lieux une heure plus tard. Le commandant du "Fechteler", le Lt Calver B. Gill, a rapidement reçu un certain nombre de rapports de contrôle des dommages indiquant que l'arrière du navire était brisé. Tous les flotteurs et les radeaux de sauvetage ont été sortis, les charges de profondeur ont été mises à l'abri et l'ordre d'abandonner le navire a été donné. À ce moment-là, l'angle de la proue et de la poupe avait atteint environ 30° et les plaques de pont au milieu du navire craquaient de façon inquiétante. Alors que tous les survivants avaient quitté le navire, on a entendu le "Fechteler", 'brisé au milieu, se fissurer et la proue et la poupe se sont rapprochées perpendiculairement à environ 125 pieds hors de l'eau, où il s'est stabilisé pendant environ cinq minutes'. La section arrière a coulé juste avant 05h15, la proue l'a suivi quelques minutes plus tard, environ une heure et demie après l'attaque. La disparition de la poupe s'est accompagnée d'une forte explosion que l'on a d'abord cru être celle du "Laning" - qui s'approchait alors pour secourir les survivants - subissant un tir de torpille, mais qui a ensuite été attribuée à la détonation de quelques charges de profondeur du "Fechteler". Le "Laning" n'a subi que des dommages mineurs et le travail de sauvetage s'est poursuivi sans interruption.
- En examinant la croisière du Brandi à Toulon, le Fd.U. Mittelmeer (Officier commandant les U-Boote, Méditerranée) Kapt.z.S. Werner Hartmann note que 'les naufrages de toutes les cibles tirées sont reconnues sur la base des observations de l'officier commandant. Ces succès constituent autant de preuves convaincantes de la fiabilité sans faille des torpilles "Zaunkönig"'. Bien que le destin du "Fechteler" démontre les capacités de la torpille, les remarques de Hartmann reflètent néanmoins le cercle vicieux de la pensée magique qui imprègne tous les niveaux de la U-Boot-Waffe lorsque la "Zaunkönig" est concernée : les détonations sont entendues et les bruits de naufrage rapportés, ce qui renforce la confiance mal placée du personnel basé à terre dans le taux de frappe de la 'T5'. En effet, au fil du temps, il est devenu courant que de tels bruits soient rapportés dans les journaux de bord à chaque fois qu'un "Zaunkönig" était tiré.

- Frappant à peu près à côté de la salle des machines n° 1, la torpille de l'U-967 emporta la quasi-totalité du personnel de quart de la salle des machines ainsi qu'un certain nombre d'hommes dans les espaces adjacents. Au total, vingt-neuf hommes ont été tués (dont un les 06 et 07 Mai) et vingt-six blessés. Bien qu'un certain nombre d'hommes se soient jetés à l'eau à la suite de l'explosion, le fait que le "Fechteler" soit resté à flot pendant une heure et demie de plus a permis une évacuation ordonnée au cours de laquelle il n'y a eu que peu ou pas de victimes supplémentaires. En plus de ses propres embarcations et flotteurs récupérables, les survivants ont pu utiliser un bateau de sauvetage et d'autres radeaux et flotteurs largués par le "Laning" vingt-cinq minutes après la détonation. Cependant, la plupart des hommes du "Fechteler" devront attendre un peu plus longtemps pour être secourus. Après avoir récupéré sept nageurs à 04h15, le "Laning" a reçu l'ordre du commandant de la Task Force 66, le Cdr. William H. Duvall sur le "Taney", de rejoindre le "Lowe" et le "Mosley" dans la chasse au sous-marin en cause. À 05h20, le "Laning" est revenu et a trouvé le remorqueur "Hengist" en train de s'approcher de l'épave. À eux deux, les navires ont recueilli environ 185 survivants (les sources primaires diffèrent quant au nombre exact), bien que deux hommes aient pu nager jusqu'à un nautique pour être secourus par un autre navire. Leur travail terminé, le "Laning" et le "Hengist" se dirigent vers Gibraltar à leur meilleure vitesse. Après des séjours dans des camps de repos à Alger et à Oran, les survivants sont renvoyés aux États-Unis.
- L'épisode le plus marquant du naufrage de l'U.S.S. "Fechteler" a été le sauvetage de trois hommes coincés à l'arrière par une équipe dirigée par le Lt William H. Bowman. Le commandant du "Fechteler", le Lt Calver B. Gill, un survivant du porte-avions "Yorktown", a laissé au Lt Bowman le soin d'effectuer une dernière fouille de l'épave pendant qu'il supervisait l'embarquement des blessés dans le bateau de sauvetage du navire. C'était une mission capitale. Entendant des voix provenant de l'atelier d'usinage, Bowman et le Chief Boatswain Read ont d'abord trouvé impossible d'atteindre ce compartiment, mais en s'approchant par le pont et en pataugeant dans l'eau, ils ont 'découvert un petit espace d'environ un pied sur un pied et demi (≈ 0,30 x 0,45 mètres) de large menant à l'atelier d'usinage'. Malgré l'état de plus en plus précaire du "Fechteler", Read 'a rampé à travers la petite ouverture et a sorti un homme avec difficulté'. Cependant, un deuxième homme était coincé sous un équipement déplacé et il fallut que le second électricien E. R. Miller rejoigne Read dans le compartiment pour le dégager. Comme l'indique le rapport du Lt Bowman, ils ont réussi à le libérer et 'avec difficulté, ils me l'ont fait passer par le trou et nous l'avons porté le long du côté jusqu'au bateau'. Le Ship's Cook 2/c Pons, découvert dans un espace de rangement de munitions à l'avant de l'atelier d'usinage, 'enseveli sous des chargeurs de 20 mm avec de l'eau jusqu'au menton', a également eu de la chance. Les secours ont été appelés, les chargeurs ont été retirés un par un et un nœud de chaise a été attaché autour des épaules de Pons, ce qui a permis de le sortir de l'eau. Les trois hommes ont ensuite été confiés aux soins du Lt Gill dans le bateau des blessés, où beaucoup de morphine a été administrée cette nuit-là.

Sources : le Net

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